Bloomberg — En la reunión política celebrada en Pekín la última semana, se tomó la decisión de que el gobierno central gaste más para aliviar la carga de los gobiernos locales, que se encuentran con problemas de liquidez.
Durante una rueda de prensa celebrada el pasado viernes 19 de julio de 2024, un alto cargo del Partido Comunista responsable de economía señaló que Pekín reestructurará el sistema fiscal suministrando más fondos a los gobiernos locales y ayudándoles a que encuentren nuevas fuentes de ingresos.
“Como respuesta a los problemas financieros de los gobiernos locales y de las comunidades base, se ha propuesto una mejor relación financiera entre el gobierno central y los locales, un incremento de recursos financieros locales independientes y una expansión de las fuentes de impuestos locales”, explicó Han Wenxiu, subdirector a cargo del trabajo rutinario de la Oficina de la Comisión Central de Asuntos Financieros y Económicos.
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Todavía no está del todo claro cómo sellevará a cabo, pero es muy probable que suponga un cambio en la recaudación de impuestos y en el uso del dinero, y podría incluir una mayor emisión de deuda para afrontar el gasto.
He aquí cinco gráficos que explican los problemas que Pekín intenta resolver.
Crecientes déficits locales
Las miles de provincias, ciudades, condados y pueblos de todo el país necesitan ayuda.
Su déficit presupuestario combinado alcanzó el año pasado la cifra récord de ¥15 billones (US$2,1 billones) y en lo que va de año sólo parece un poco menor.
Hay numerosas razones para ello, pero una causa clave es el desplome del dinero que obtienen por la venta de terrenos a los promotores, que había sido una fuente de fondos para pagar el desarrollo local. Esos ingresos han caído en dos dígitos durante dos años hasta 2023, y en los cinco primeros meses de este año fueron menos de la mitad que en el mismo periodo de 2021.
Además, los gobiernos locales tienen que gastar dinero en preparar esos terrenos para su venta, lo que significa que el año pasado sólo obtuvieron un superávit de ¥260.000 millones de yuanes (US$35,745 millones) con las ventas.
Pekín domina
Otra razón clave del gran y creciente déficit local es que, desde que se reformó el sistema fiscal en 1994, gran parte de los ingresos fiscales de China se pagan al gobierno central, y parte de ese dinero se reparte después entre los gobiernos locales.
Sin embargo, ese dinero nunca ha sido suficiente para que la mayoría de ellos paguen todo lo que deben financiar, lo que significa que tienen que buscar alternativas que incluyen la venta de terrenos, la venta de bonos y el uso de empresas fuera de balance llamadas “Vehículos de Financiación de los Gobiernos Locales” (LGFV, por sus siglas en inglés)para pedir prestado y gastar.
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Esos LGFV asumieron mucha deuda para pagar construcciones y proyectos que los gobiernos locales no podían financiar con sus presupuestos oficiales, pero muchos están ahora luchando por devolverla a medida que los precios del suelo caen y el crecimiento del consumo sigue siendo débil.
Se calcula que este año había ¥66 billones (US$9,07 billones) de este tipo de deuda, según el Fondo Monetario Internacional, casi tanto como toda la deuda oficial de los gobiernos central y locales.
Un país con pocos impuestos
Otro problema es que China no es un país con impuestos muy elevados.
La gran mayoría de la gente no paga impuestos sobre la renta personal, ya que gana por debajo del umbral libre de impuestos, y aunque ahora hay cotizaciones obligatorias a la seguridad social para los trabajadores, los niveles son bajos y en los últimos años se ha suprimido el pago para animar a la gente a gastar y apoyar la economía.
La relación entre los ingresos fiscales y el tamaño de la economía es muy inferior a la de muchos países comparables, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico. La recaudación fiscal de China en 2022 era una quinta parte del tamaño de la economía, por debajo de la media del 34% de las naciones desarrolladas de la OCDE.
Excluyendo las cotizaciones a la seguridad social, es aún más débil, alcanzando un mínimo histórico del 13,8% en 2022 antes de repuntar ligeramente. Como remedio parcial, las autoridades han intentado introducir un impuesto nacional sobre la propiedad que podrían recaudar los gobiernos locales.
Eso pondría sus finanzas sobre una base más estable, pero Pekín nunca ha encontrado el momento adecuado para extender la prueba en curso a todo el país. Es poco probable que ocurra pronto, ya que los precios de la vivienda llevan años cayendo y un impuesto sobre el valor de las casas probablemente lo aceleraría.
Más bonos
Para llenar el agujero de sus presupuestos, los gobiernos de toda China han recurrido a la financiación mediante deuda, vendiendo cada vez más bonos, la mayoría de los cuales han sido comprados por bancos estatales e inversores locales que buscan rendimientos garantizados.
En total (y excluyendo los LGFV), los gobiernos central y locales vendieron la cifra récord de ¥20 billones (US$2,75 billones) en bonos en 2023, una quinta parte más que el año anterior.
Parece probable que este año se alcance otro récord, con un aumento de las ventas totales de otro 5% en el primer semestre respecto al mismo periodo de 2023.
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Sin embargo, ese aumento del endeudamiento ha sido realizado en su totalidad por el gobierno central, con una emisión de deuda de los gobiernos locales que ha descendido un 20% en la primera mitad del año. Eso puede dar una indicación de cómo serán las reformas fiscales que insinúa Pekín.
“La política fiscal es clave para la gestión macroeconómica en la China actual, con una política monetaria limitada por unos gobiernos locales sobreendeudados, unos prestatarios privados reticentes y una política de tipos de cambio que deja poco espacio para una mayor relajación monetaria”, escribió Bert Hofman, antiguo jefe de la oficina del Banco Mundial en China.
“Para que se convierta en una herramienta eficaz, se necesitan grandes reformas en el sistema impositivo, el sistema fiscal intergubernamental y la gestión presupuestaria”, escribió el domingo, antes de que se anunciaran las decisiones de la reunión del Pleno.
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