Bloomberg — Con los precios del litio languideciendo cerca de mínimos de tres años y sin mostrar signos de recuperación, la atención se centra ahora en si los mineros se verán obligados a frenar el suministro del metal para baterías.
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El precio de este material vital para la transición energética se ha desplomado en torno a un 80% desde finales de 2022, y Benchmark Mineral Intelligence prevé que el actual exceso de oferta se profundice hasta 2027. Aunque algunos productores más pequeños ya han recortado la producción, la cuestión ahora es si las empresas más grandes optarán por cerrar minas y retrasar proyectos desde Australia hasta Chile.
Es posible que en las próximas semanas, con la publicación de los informes trimestrales de producción o de resultados, se revelen indicios más claros de las intenciones de algunas de las principales mineras. Las perspectivas de Pilbara Minerals Ltd., Mineral Resources Ltd., Albemarle Corp. (ALB) y Arcadium Lithium Plc pueden dar pistas sobre cómo podría ser la respuesta de la oferta.
Un periodo prolongado de precios bajos del litio podría “desencadenar una nueva oleada de recortes en el suministro de las minas y retrasos en los proyectos”, afirmó Alice Yu, analista principal de investigación de metales y minería de S&P Global Commodity Insights. Los precios del espodumeno, una materia prima portadora de litio, cayeron la semana pasada más cerca del nivel en el que se produjeron anteriormente los recortes de la producción minera entre mediados de enero y finales de febrero, según datos de Platts.
El litio sigue de capa caída debido a la ralentización del crecimiento en la adopción de vehículos eléctricos y al aumento de la oferta. Los precios al contado del carbonato de litio en China han rondado los mínimos desde marzo de 2021.
Se prevé que el mercado registre un crecimiento de la oferta del 32% en 2025, superando la expansión de la demanda del 23%, según Benchmark Mineral. El superávit alcanzará su punto máximo en 2027, antes de que vuelva a producirse un déficit a finales de la década, según la consultora.
Algunos actores más pequeños ya han reaccionado a la prolongada caída de los precios. La australiana Core Lithium Ltd. dijo este mes que detendría las operaciones en su proyecto Finniss. En China, dos de las unidades de carbonato de Zhicun Lithium Group Co. se pondrán en mantenimiento a partir de este mes.
Las perspectivas de menor crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos han seguido presionando a la baja al litio, ya que el mercado chino está madurando mientras que los consumidores europeos y estadounidenses retrasan las compras.
Los aranceles a los VE impuestos por la UE y EE.UU. contra los productos chinos “no sólo han pesado en el sentimiento, sino que han provocado una caída de la demanda de hidróxido de litio en el mundo real”, afirmó Claudia Cook, analista de Benchmark Mineral.
Los gigantes de la industria china Ganfeng Lithium Group Co. (GNENF) y Tianqi Lithium Corp. registraron pérdidas netas preliminares en el primer semestre. Mientras que los principales mineros, como Pilbara Minerals, siguen aspirando a ampliar la producción, hay una presión creciente sobre otros mineros para que reduzcan la producción.
"Hemos rebajado las previsiones de suministro para Brasil, Chile, Argentina y Australia debido a la disminución de los márgenes de beneficio", afirmó Linda Zhang, responsable de materiales de baterías para Asia-Pacífico de CRU Group.
Algunos productores se aferran a pesar de tener poco o ningún margen de beneficio, añadió Cook, de Benchmark Mineral, citando razones como mantener una mano de obra cualificada, evitar los costes de reinicio de la producción y preservar las relaciones con sus compradores.
La mayor atención a la oferta se produce cuando se desvanecen las esperanzas de un repunte significativo de la demanda este año, con la cadena de suministro aún trabajando en los inventarios y los fabricantes de automóviles replanteándose sus estrategias para los vehículos eléctricos. BloombergNEF recortó el mes pasado sus estimaciones de ventas de VE y advirtió de que la industria automovilística se está alejando aún más del camino hacia la descarbonización.
La cuestión ahora es cuánto tiempo podrán mantener la producción las empresas del litio en caso de que los precios sigan estancados o incluso caigan más.
Se espera que las reducciones y los aplazamientos de proyectos "alcancen su punto álgido el año que viene", lo que podría tensar el equilibrio del mercado a medio plazo, según Zhang, del CRU.
--Con la colaboración de Paul-Alain Hunt.
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