Bloomberg — Los fabricantes de alimentos que ya han reducido las porciones y aumentado los precios del chocolate para enfrentar la subida de los costos del cacao de este año están reescribiendo rápidamente las recetas para no utilizar nada de este producto.
Eso es según el creciente número de empresas que suministran alternativas a la manteca de cacao. Están lanzando rápidamente nuevas líneas de productos y aumentando los volúmenes a medida que la demanda de sus productos sin cacao se dispara junto con el precio del cacao en grano.
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Los precios de la manteca de cacao se acercan a los US$28.000 la tonelada, según datos de KnowledgeCharts - más del cuádruple de los costes del año pasado y casi el mismo precio que un sedán económico. Las alternativas son aproximadamente un 40% más baratas, según Aaron Buettner, presidente de soluciones alimentarias de Bunge Global SA, lo que significa que su despliegue podría ayudar a mantener asequibles los dulces en una época de prolongada inflación alimentaria.
“El chocolate suele ser una compra impulsiva”, afirmó en una entrevista Niall Sands, presidente de desarrollo comercial e innovación del fabricante de alternativas AAK AB. “A todo el sector le interesa conservar eso”, en lugar de permitir que el chocolate se convierta en un artículo de lujo de alto precio.
Las empresas no suelen revelar los intercambios de ingredientes que podrían no ser unánimemente populares, y los proveedores son reaceos a dar nombres. En general, los cambios son más fáciles de llevar a cabo en golosinas en las que el chocolate no es el sabor estrella del aperitivo, especialmente en aplicaciones secundarias como coberturas. Estas golosinas reformuladas podrían llevar la marca “chocolateado” o presumir de una “cobertura con sabor a chocolate”.
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El segmento de grasas para chocolate y confitería de AAK -la unidad que fabrica ingredientes diseñados para complementar o sustituir por completo la manteca de cacao- experimentó un aumento del volumen del 14% en el último trimestre, según informó el jueves la empresa sueca.
Otros también se están expandiendo en este espacio. La comercializadora de cultivos Bunge introdujo el año pasado dos nuevos sustitutivos de la manteca de cacao: un equivalente a base de manteca de karité y otro que pretende igualar la textura y el sabor del chocolate negro al 61%. Ambos se lanzaron para los mercados de Asia y Medio Oriente, pero es posible que con el tiempo se extiendan a todo el mundo, según Buettner. Los sustitutos sin cacao son más comunes desde hace tiempo en los climas más cálidos, donde el bajo punto de fusión de la manteca de cacao puede suponer un problema.
La empresa de Chicago Blommer Chocolate Co. lanzó el mes pasado una nueva línea de productos equivalentes a la manteca de cacao que, según afirma, ofrece “una fabulosa experiencia sensorial similar a la del chocolate”. Utiliza aceites de girasol y de palma, que pueden proporcionar a los clientes un ahorro del 20% o más, según Jenna Derhammer, directora corporativa de I+D para la innovación del procesador de cacao.
El creciente interés por las alternativas se produce tras meses de elevados precios del cacao. El contrato de futuros alcanzó un récord intradía de US$11.722 la tonelada métrica en Nueva York en abril, tras la escasez en los principales productores de África Occidental. Los precios del cacao en grano han bajado algo desde entonces, pero en general se considera improbable que vuelvan pronto a los niveles que hasta el año pasado se situaban de media muy por debajo de los US$3.500 la tonelada métrica durante décadas.
Se espera que la producción de cacao en África Occidental repunte la próxima temporada gracias a la mejora del clima, aunque persiste el temor a que problemas estructurales como las enfermedades sigan asolando las cosechas y mantengan los precios del cacao altos durante más tiempo.
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Mientras el cacao se mantenga alto, también lo hará la manteca de cacao, un producto elaborado moliendo las habas que confiere al chocolate su característica textura. Los fabricantes de alimentos esperaban poder esperar a que los precios del cacao subieran sin reformular sus productos, algo que no hacen a la ligera ya que pueden arriesgarse a perder compradores si el producto acaba sabiendo diferente.
Con las temporadas de dulces de Halloween y Navidad acercándose rápidamente, es ahora o nunca para las marcas que necesitan ultimar los productos para compartirlos con los minoristas que se preparan para abastecer sus estanterías para las fiestas, dijo Billy Roberts, economista senior de alimentos y bebidas de CoBank ACB.
Las empresas que hacen canjes de cacao están diciendo que “su producto les permite ofrecer una alternativa económicamente viable que no compromete la calidad. Esa es definitivamente la promesa”, dijo Roberts. “Pero también es una decisión final que tomará el consumidor”.
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