Bloomberg — Por lo general, me emociono en el momento del masaje, en el que el terapeuta extiende y aprieta individualmente los nudillos.
Hay algo en el hecho de recibir tanta atención al detalle que desencadena una abrumadora sensación de gratitud. ¿Hay algo más excepcional para una cuidadora de niños pequeños que sentirse cuidada?
Durante mi masaje más reciente no alcancé un momento así. En primer lugar, el terapeuta nunca llegó a mis manos. En segundo lugar, era un robot.
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Al parecer, recibir un masaje de un robot es algo más divertido que relajarse, por lo menos al comienzo, y resulta algo más práctico que consentirse.
Aunque todo esto parezca ciencia ficción, no es así: este servicio de treinta minutos puede reservarse ahora, por US$75, en el hotel Lotte New York Palace, que es el primer socio hotelero de la marca de bienestar automatizado Aescape.
La empresa Aescape es una creación del emprendedor serial Eric Litman, que ha estado preparando su entrada en el mundo de la robótica durante aproximadamente 7 años.
Según explica a Bloomberg, distribuirá 200 robots de masaje a hoteles y gimnasios para finales del 2024, entre ellos al menos diez establecimientos Equinox, y prevé incrementar aún más la producción para 2025.
Su visión: trastocar una porción de la industria mundial del bienestar, valorada en US$5,6 billones en noviembre de 2023, con servicios a la carta y automatización.
“Somos el primer ejemplo comercial que conocemos en el que los robots entran directamente en contacto con cuerpos humanos, de forma totalmente autónoma”, afirma Litman. Compara la experiencia con subirse a un coche autoconducido.
“Te subes a uno por primera vez y puede que te dé un poco de reparo ver cómo el volante se mueve solo”, dice. “Pero luego te das cuenta de que es igual que un conductor firme y seguro. Después de la segunda o tercera vez, en cierto modo te olvidas de que es un vehículo autoconducido”.
La experiencia del masaje robótico
El masajista robótico de Aescape se parece un poco a un robot quirúrgico, con armaduras blancas que envuelven una camilla de masaje azul marino. Sobre ella, en un marco de metal plateado, se elevan dos cilindros con diminutos focos y sensores de escaneado corporal.
La configuración del Lotte New York Palace es casi sin contacto. Después de registrarme en el spa Ila Only de la 8ª planta y firmar una renuncia en una tableta, la recepcionista me hizo pasar de la zona de relajación a una sala de tratamientos.
Me indicaron que eligiera mi talla en la ropa de descanso patentada por Aescape, diseñada para reducir la fricción entre las manos del robot y la piel humana, proteger la intimidad y ayudar a los sensores a escanear el cuerpo con precisión y que utilizara una tableta colocada bajo el orificio facial para empezar.
Sin deslizarse bajo una manta, sin esperar a que llamen a la puerta, sin presentaciones incómodas.
Durante los 30 minutos siguientes, observé cómo dos orbes se movían por un diagrama digitalizado de mi cuerpo en paralelo con las manos del robot, pulsando en brillo para transmitir sutilmente el habitual “inspire” y “espire”.
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Un menú a la izquierda de la pantalla me indicaba lo que estaba haciendo la máquina: introducir el tacto y calentar el cuerpo, estirar mi región intraescapular, restaurar mis músculos en reposo.
A la derecha, una barra que indicaba el nivel de presión ofrecía personalización: tocar la flecha hacia arriba para profundizar la presión, o la flecha hacia abajo para aligerarla. (La respuesta fue casi instantánea y mucho menos incómoda de lo que habría sido para un humano).
Hay limitaciones: sin pulgares ni la capacidad de sentir mis puntos de tensión específicos, no podía centrarse en los nudos que llevo crónicamente en los hombros. Eso hizo que sus movimientos más convincentes fueran los largos y deslizantes que se suelen hacer con el codo o el dorso de la palma de la mano, que tienen una forma similar a los apéndices redondeados del robot.
El Aescape también se limita a su parte trasera (Los brazos no cuentan. De ahí la ausencia de mi querido y cariñoso masaje de manos).
Dicho todo esto, el movimiento fue suave y se dirigió adecuadamente a mis músculos con poca o ninguna vibración. Es mucho mejor que, por ejemplo, un Theragun con brazos o un sofisticado sillón de masaje, aunque el suave zumbido da a la experiencia un aire ligeramente clínico.
Aescape afirma que 30 minutos con el robot logran lo que un terapeuta vivo y que respira haría en 60, principalmente porque puede utilizar ambas manos simétricamente con igual presión en lugar de trabajar un lado a la vez.
Y, efectivamente, me sentí sorprendentemente ágil en las horas posteriores al masaje. Mi disposición a experimentar con una presión más alta en ciertos puntos puede haber tenido algo que ver con ello. Probablemente no habría corrido ese riesgo con un humano.
No sustituye (del todo) a los humanos
Aescape afirma que sus sensores pueden captar más de un millón de puntos de datos sobre su anatomía en cualquier momento durante un masaje, utilizando la información para moverse al compás de su respiración y ajustarse a cualquier inquietud.
En el futuro, Litman afirma que esos escáneres corporales, junto con sus preferencias, se almacenarán en su perfil, de modo que podrá continuar donde lo dejó en otro lugar, o realizar un “viaje de contenido” de varios masajes que se adapte a sus objetivos de forma física y recuperación mientras viaja por el mundo. Y en cuanto a mi nudo: en futuras iteraciones también podré decirle a la máquina que se detenga en un punto concreto.
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Tristina Damico, masajista diplomada y directora de spa de Arch Amenities Group, que gestiona 80 balnearios en EE.UU., entre ellos los del Lotte New York Palace, el 1 Hotel Brooklyn Bridge y el hotel Baccarat, dice que Aescape era algo obvio para el spa del Palace.
“El hotel Lotte Palace tiene más de 900 habitaciones”, explica a Bloomberg. “Hacen muchas conferencias. Los viajeros de negocios están allí toda la semana, a todas horas. Y sus agendas están repletas. Tienen muy poco tiempo para una experiencia de spa adecuada”.
Lo mismo ocurre con los locales con oficinas en Midtown East, que no pensarían en el spa del Palace como un lugar obvio para pasar la pausa del almuerzo.
"Lo bueno de Aescape es que se puede hacer en media hora. Y no se utilizan aceites ni cremas, así que no tiene que ducharse ni lavarse el pelo. Sólo tiene que ponerse la ropa y volver al trabajo", afirma. En mi experiencia, las fundas desechables para el reposacabezas me dejaron un pliegue en la frente durante horas, pero cuando se lo comento, Damico sugiere que el balneario podría sustituirlas por fundas de tela más suaves.
Un robot, por supuesto, no puede reemplazar esa sensación de otro humano que considera genuinamente sus necesidades. Tampoco le preguntará qué tipo de aromas le gustan ni le ofrecerá un ritual de remojo de pies antes de su tratamiento. Pero no se trata de eso.
Litman ve el servicio como una comodidad: práctico más que mimos. Es una forma de mantener una rutina de bienestar y garantizar la coherencia independientemente de dónde se encuentre.
Y, lo que es más importante, puede ayudar a los hoteles a superar un problema de oferta y demanda”, afirma, citando una investigación del sector realizada este mismo verano. “Cada vez se gradúa menos gente en las escuelas de masaje y más gente quiere servicios de bienestar. La automatización se va a convertir en la solución”.
Añade que Aespace ofrece a las boutiques y a las propiedades más pequeñas la posibilidad de convertir un espacio infrautilizado en un spa improvisado, sin necesidad de personal adicional; y podrían reservar masajes a todas horas. “El funcionamiento de nuestras mesas sólo cuesta unos US$250 al día”, añade. “Eso significa que, dependiendo del entorno, son unos cuantos masajes al día para alcanzar el punto de equilibrio y todo lo demás es margen por añadidura”.
A mí me parece que el robot-masajista está maduro para los hoteles con espacio de sobra, así como para las salas de espera de los aeropuertos, que llevan años duplicando los servicios de bienestar pero rara vez incluyen ni siquiera un sillón de masaje estándar. L
a configuración funciona especialmente bien para los viajeros preocupados por su cuerpo o de otro modo modestos, que pueden sentirse incómodos con un terapeuta humano.
Con mucho gusto volvería a utilizar estos robots si los encuentro en mis viajes; los beneficios son evidentes, y el precio, que empezará en US$60 por 30 minutos en otras ubicaciones (de momento hay dos, reservables a través de la aplicación Aescape), es mucho más asequible que los servicios humanos.
Un masaje de espalda y hombros de 30 minutos realizado por un humano en el hotel Palace cuesta el doble que el precio de Aescape; en otros hoteles de lujo gastará fácilmente US$250 por una hora.
Una cosa hizo que el robot fuera un poco más realista: sus manos estaban calientes. Aun así, cuando la recepcionista me preguntó después de mi tratamiento si tal vez me había dormido, mi respuesta fue rotundamente no. Jugar con los controles de la pantalla era demasiado novedoso y divertido como para relajarme adecuadamente. “Quizá la próxima vez”, le dije.
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