Bloomberg — A lo largo de tres décadas en Wall Street, Jim Covello ha aprendido lo doloroso que puede ser apostar contra una burbuja de valores tecnológicos que se infla. El mercado tiene una forma de acuñar riquezas, mes tras mes, incluso después de que esté claro que los últimos avances no están resultando del todo como se esperaba.
Ocurrió con las empresas punto com a finales de los 90 y más recientemente con las criptodivisas. Y Covello, jefe de investigación de renta variable de Goldman Sachs Group Inc. (GS), afirma que es probable que también ocurra con la inteligencia artificial, lo que hace peligroso, si no directamente insensato, empezar a apostar contra empresas como Nvidia Corp. (NVDA).
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Y, sin embargo, no tiene ninguna duda de que el ajuste de cuentas está al caer. Puede que no sea este año o incluso el próximo, para el caso, pero en algún momento, dice, va a suceder. Tal y como él lo ve, los cientos de miles de millones de dólares que las empresas están invirtiendo en IA no desencadenarán la próxima revolución económica, ni siquiera rivalizarán con los beneficios del smartphone e Internet. Y cuando eso se haga evidente, todas las acciones que han subido a lomos de su promesa también se vendrán abajo.
“La mayoría de las transiciones tecnológicas de la historia, sobre todo las que han sido transformadoras, nos han visto sustituir soluciones muy caras por soluciones muy baratas”, afirma Covello, que se hizo un nombre en Goldman como analista de valores tecnológicos. “Sustituir potencialmente puestos de trabajo con tecnología tremendamente costosa es básicamente el polo opuesto”.
Covello está emergiendo como líder de una pequeña, pero creciente cohorte de observadores del mercado que están poniendo en duda un principio crucial del rally que ha añadido casi US$16 billones al S&P 500 desde finales de 2022: la idea de que el deslumbrante poder de los modelos de gran lenguaje marcará el comienzo de la próxima gran etapa del capitalismo, una en la que los beneficios corporativos se dispararán a medida que se entregue cada vez más trabajo a las máquinas inteligentes, impulsando la eficiencia y acelerando el crecimiento.
Hay muchos creyentes. Jamie Dimon, CEO de JPMorgan Chase & Co. (JPM), se ha declarado convencido de que la IA desencadenará cambios extraordinarios, potencialmente tan transformadores como los que trajeron la imprenta, la máquina de vapor y la electricidad.
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El estratega jefe de inversiones de State Street Corp., Michael Arone, dijo que está trayendo un “milagro de productividad prolongado y sin precedentes”. Incluso dentro de la propia empresa de Covello, el economista jefe global Joseph Briggs estima que la IA acabará automatizando una cuarta parte de todas las tareas laborales y proporcionará un impulso al ritmo del crecimiento económico.
Esta especulación, a su vez, ha desencadenado un auge muy concreto, ya que las mayores empresas tecnológicas del mundo invierten mucho en un intento de extender su dominio a la esfera más novedosa. Eso ha supuesto una recompensa para empresas como Nvidia, Broadcom Inc. (AVGO) y Super Micro Computer Inc. (SMCI) que proporcionan el hardware necesario para alimentar los modelos de IA. Incluso las empresas de servicios públicos han visto cómo se disparaban las ventas en medio de la creciente demanda de los centros de datos sedientos de electricidad.
El problema, sin embargo, dicen los escépticos, es que las esperanzas comerciales de la tecnología pueden ser significativamente exageradas, creando el riesgo de una corrección bursátil si los Goliats tecnológicos se replantean sus inversiones masivas.
‘El último tonto’
David Bahnsen, fundador y director de inversiones del Grupo Bahnsen, se ha estado preparando para ese escenario. Ha evitado Nvidia y otros grandes valores tecnológicos, anticipándose a lo que considera un potencial "desastre".
“La forma en que ganamos dinero es no estar sosteniendo la bolsa cuando el último imbécil coloque esa operación en Cisco en marzo de 2000″, dijo, refiriéndose a la precipitada caída que sufrieron las acciones de la empresa de hardware tras el estallido de la burbuja puntocom. “Mucha gente va a perder dinero si no realiza operaciones”.
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Hasta ahora, ha habido pocas señales de ello. Aunque las acciones tecnológicas cayeron el miércoles por el temor a que los fabricantes de chips se vean arrastrados más profundamente en una guerra comercial entre EE.UU. y China, todavía se mantienen cerca de máximos históricos. Casi la mitad del avance del S&P 500 desde que tocó fondo en octubre de 2022 se ha concentrado en sólo seis valores: Apple Inc. (AAPL), Microsoft Corp. (MSFT), Nvidia, Alphabet Inc. (GOOGL), Amazon.com Inc y Meta Platforms.
Nvidia, que por sí sola ha sumado casi 2 billones de dólares en valor de mercado este año, sigue siendo uno de los valores más populares de Wall Street: 64 de los analistas que siguen al fabricante de chips siguen aconsejando a sus clientes que lo compren, incluso después de un salto de casi el 140% este año. Solo uno dice que hay que vender.
Sin embargo, la rentabilidad de toda esa inversión en IA hasta ahora ha sido relativamente modesta.
Microsoft, Alphabet, Amazon y Meta (META) han inyectado colectivamente más de US$150.000 millones en gastos de capital en los últimos cuatro trimestres, gran parte de ellos en capacidad informática para entrenar sus propios modelos de gran tamaño y ejecutar cargas de trabajo para clientes.
Microsoft, que ha estado infundiendo la tecnología de OpenAI en toda su línea de productos, dijo en abril que los servicios de IA contribuyeron en 7 puntos porcentuales a la expansión del 31% de las ventas de Azure y otros servicios en la nube en su tercer trimestre fiscal, sin dar la cantidad en dólares.
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Amazon, con unas ventas previstas de más de US$600.000 millones este año, solo ha dicho que su negocio de IA tiene una “tasa de ingresos multimillonaria”. En la llamada sobre los resultados del primer trimestre de Alphabet, la directora financiera Ruth Porat reconoció “una creciente contribución de la IA” a los ingresos de Google Cloud.
Para toros como Adam Gold, cuya mayor posición son las acciones de Nvidia, el enfoque en algunas de esas cifras es prematuro. El director de inversiones de Katam Hill señala que empresas como Meta -que no cobra a los usuarios- ya están viendo crecer sus ventas gracias al uso de la IA para mejorar los algoritmos de colocación de anuncios y compromiso.
"Estos son los más inteligentes, los mejores asignadores de capital en el mundo", dijo. "Están construyendo estos centros de datos para impulsar la rentabilidad en los próximos años".
Para algunos de los clientes de los gigantes de la computación en nube, las ganancias han sido menos evidentes. En mayo, las acciones de Salesforce Inc. (CRM) se desplomaron después de que la empresa de software proyectara el crecimiento trimestral de ventas más lento de su historia a pesar de pregonar durante mucho tiempo el potencial de la IA para impulsar las ventas. Según una encuesta realizada por Lucidworks, con sede en San Francisco, menos de la mitad de las empresas que invierten en IA aún no han visto un rendimiento significativo.
Las burbujas llevan tiempo
Covello duda de que la mayoría lo consiga algún día. Ha seguido los altibajos de la industria tecnológica desde que se incorporó a Goldman en 2000, tras pasar por SG Cowen y Smith Barney. Se especializó en empresas de equipos semiconductores, acumulando premios año tras año como el mejor analista del sector, antes de ser ascendido en 2015 a director de investigación de renta variable para América de la firma.
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Para obtener un rendimiento adecuado de los aproximadamente 1 billón de dólares de inversión en infraestructuras de IA que espera ver en los próximos años, las empresas tendrían que ser capaces de utilizarla para resolver tareas cada vez más complejas.
Tal y como él lo ve, la IA ha mostrado la promesa de hacer más eficientes algunos trabajos como la codificación, pero no lo suficiente como para justificar el gasto.
Si los usos significativos no empiezan a hacerse patentes en el próximo año y medio, dice Covello, la marea bursátil cambiará. Sin embargo, no cree que se esté acercando aún a esa fase, ya que es probable que el desarrollo continuado siga impulsando a los inversores hacia valores como Nvidia.
"Una de las lecciones más importantes que he aprendido en las últimas tres décadas", dijo, "es que las burbujas pueden tardar mucho tiempo en estallar".
--Con la colaboración de Alexandra Semenova.
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