Bloomberg — El primer imperio siderúrgico del magnate chino del metal Dai Guofang fue derribado por una campaña gubernamental para frenar la exuberancia del mercado, acusaciones de evasión fiscal y un período en prisión. Veinte años después, vuelve a luchar por sobrevivir.
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Dai, que en su día fue coleccionista de chatarra, acumuló y reconstruyó una fortuna durante el auge de China. Ahora, con la economía en desaceleración, enfrenta una crisis de deuda que amenaza el futuro de uno de los principales productores de acero inoxidable del mundo, Jiangsu Delong Nickel Industry Co., junto con las plantas que poseen su esposa y su hijo. Su desaparición tendría repercusiones en el vasto sector manufacturero del país y en el atribulado mercado mundial del níquel.
En un declive emblemático de los sectores más sobreextendido de la industria china, las autoridades locales ya han tomado el control de la mayoría de las plantas de Delong para recuperar el dinero adeudado y proteger a los empleados, según personas familiarizadas con el asunto. Las fábricas restantes apenas están funcionando. Los principales comerciantes de materias primas cortaron sus vínculos hace algún tiempo, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque el asunto no es público.
Según los avisos judiciales, Dai y su familia están actualmente envueltos en múltiples disputas legales con contratistas y proveedores por los pagos. Desde abril, las sentencias judiciales han congelado participaciones en filiales de Delong por un valor total de aproximadamente tres mil millones de yuanes (más de US$410 millones), según el proveedor de datos Tianyancha.
Las recuperaciones son inusuales para la clase multimillonaria de China y Dai se ha destacado durante mucho tiempo como un hombre que se recuperó de la desgracia. Los comerciantes y empresarios del acero que han hecho negocios con él describen al hombre de 61 años como tenaz y un superviviente. Pero las fuertes pérdidas, los cambios dramáticos en el mercado del níquel en los últimos dos años y la caída de los precios lo han dejado contemplando la posibilidad de ceder el control, dijeron en entrevistas en las últimas semanas.
Las llamadas telefónicas a la sede de Delong en China no fueron atendidas y su filial indonesia no respondió a los correos electrónicos en los que se solicitaban comentarios. Los mensajes y solicitudes de entrevistas enviados a la familia no recibieron respuesta.
Delong se extiende desde el corazón industrial de China hasta Indonesia, lo que convierte a Dai en uno de los productores de acero privados más importantes del país y en un acérrimo rival de Xiang Guangda de Tsingshan Holding Group Co., el magnate del níquel cuya enorme posición corta casi quebró la Bolsa de Metales de Londres hace dos años.
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Dai nació en 1963 en un pueblo de la provincia oriental china de Jiangsu y comenzó su carrera en la calle. Su primer trabajo cuando era adolescente fue buscar y vender chatarra, hasta que finalmente pudo comprar equipos de segunda mano para fabricar hierro.
Con sólo una educación primaria, aprendió por su cuenta a fabricar acero leyendo y haciendo preguntas a ingenieros, y poco a poco fue ampliando sus propias operaciones. En 2000, estaba produciendo un millón de toneladas de acero al año y quería más. Los burócratas de Jiangsu inicialmente respaldaron su plan de construir un gigantesco complejo siderúrgico de 10 millones de toneladas, pero luego dividieron el proyecto en varias plantas diferentes, con la esperanza de evitar el escrutinio del gobierno central.
El plan fracasó cuando el ex primer ministro chino Wen Jiabao lanzó en 2004 una campaña contra las inversiones fraudulentas. Se ordenó a Jiangsu que castigara a los responsables y Dai, acusado finalmente de evasión fiscal, quedó abandonado a su suerte en prisión. En 2009 recibió una condena de cinco años y fue puesto en libertad inmediatamente.
Segundo acto
Luego vino su segundo acto. Justo cuando el boom chino comenzaba en serio, Dai encontró una nueva vocación: fabricar el níquel barato y el acero inoxidable que exigía una economía más sofisticada. Fue la misma apuesta que hizo Xiang, el pionero de Tsingshan.
Antes de sus recientes problemas, Delong tenía una capacidad de 6 millones de toneladas de acero inoxidable en China y otros 3 millones de toneladas de sus empresas conjuntas en Indonesia, lo que lo convertía en el mayor proveedor del mundo después de Tsingshan.
Sin embargo, los mercados del níquel y del acero inoxidable se han visto trastocados por la rápida expansión de la producción indonesia. Los precios del arrabio de níquel han caído más del 40% desde principios de 2022 gracias al exceso de oferta, según datos de SMM Information & Technology. La menor demanda mundial también ha hecho bajar los precios del acero inoxidable, especialmente del tipo particular rico en níquel que prefiere Delong.
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Las violentas protestas y los enfrentamientos mortales en sus plantas de Indonesia no han ayudado a reforzar la confianza entre los inversores, acreedores y socios comerciales de Delong, como tampoco lo han hecho los retrasos en los permisos que han limitado los suministros de mineral de níquel y elevado los costos, incluso cuando los precios de los productos languidecieron.
Otras empresas, como Xiang de Tsingshan, se han volcado al refinado y al níquel de mayor calidad para baterías con el fin de lograr mayores márgenes. Sin embargo, Dai se quedó atrás.
Con opciones de financiamiento limitadas, Dai ahora está en conversaciones con funcionarios del gobierno local de Jiangsu para salvar las operaciones allí.
En Indonesia, la empresa lleva varios años intentando vender sus participaciones para recaudar fondos. El pasado mes de julio, la empresa vendió una participación mayoritaria en uno de sus proyectos en Indonesia a CNGR Advanced Material Co., un fabricante chino de precursores y proveedor de Tesla Inc. (TSLA).
Más recientemente, una de sus plantas indonesias ha sido llamada a pagar deudas que una operación hermana china tiene con China First Heavy Industries Group Co., un fabricante de equipos de propiedad estatal y socio detrás de su expansión en el sudeste asiático.
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