Bloomberg Línea — Merqueo, uno de los negocios digitales golpeados por el denominado invierno global de las startups, ha dado el salto desde su formato de supermercado virtual a un modelo de tiendas físico, luego de haber sorteado varios desafíos como el recorte de su plantilla tras salir de mercados clave, un proceso de recuperación empresarial en Bogotá y una fallida salida a Wall Street.
La compañía, que llegó a tener más de 1.000 empleados en Latinoamérica en 2021, actualmente está conformada por una plantilla de 60 personas y busca dar un giro en el modelo de negocio, de acuerdo con cifras aportadas por la marca.
El CEO de la compañía, Felipe Ossa, asocia los desafíos de Merqueo al denominado invierno las startups, un período marcado por la caída de la inversión en empresas emergentes mundialmente en medio de la alta inflación y fuertes tasas de interés tras la pandemia.
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“Fue un fenómeno más económico de todas las empresas que estábamos por esa trayectoria y dependíamos de capital de riesgo para financiarnos. La historia de Merqueo no es diferente a la de muchas de las empresas”, dijo.
Aun así, la compañía no dejó de levantar capital y en 2021 obtuvo US$50 millones en una ronda serie C liderada por IDC Ventures, Digital Bridge e IDB Invest para hacer crecer el modelo en México y Brasil.
En 2022, el supermercado 100% en línea obtuvo US$22 millones del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) también para concentrarse en su plan en Brasil y mejorar su plataforma tecnológica.
No obstante, para mediados de junio, Merqueo cerró en México, donde su principal dark store contaba con una extensión de 1.200 metros cuadrados en la capital mexicana, muy cerca de las plantas industriales de otras compañías como Bimbo y FEMSA. Esta infraestructura contaba con 100 empleados.
Actualmente, solo opera en Colombia, aunque no descarta sus planes de retornar a estos mercados estratégicos en la región: “Está abierta la puerta para crecer el negocio, pero por ahora nuestro foco es Colombia”.
En un momento en el que todos los negocios están volcando su estrategia al mundo digital, Merqueo, un supermercado 100% en línea, está haciendo lo inverso: desplegar un modelo de tiendas físicas en Bogotá que compite en el modelo de conveniencia, con lo que hará pulso con empresas como OXXO.
Merqueo lanzó un piloto con cinco tiendas físicas de conveniencia en Bogotá, complementando su oferta de supermercado digital, que se mantendrá como hasta hace un tiempo venía operando. En medio de las dificultades que atravesó, la empresa salió del radar del ecosistema de startups en Colombia y sus ejecutivos permanecieron fuera de los medios.
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Los desafíos de Merqueo
La empresa ha sorteado varios desafíos en el proceso, pues luego de su salida de México se sumaron después varios cambios en la composición de su estructura organizacional, con la salida del fundador Miguel McAllister, y un sorpresivo intento de salida a bolsa en Wall Street que finalmente no se completó.
“Al final del día, esa apuesta que hicimos requería de la alineación de muchas estrellas, infortunadamente la situación macroeconómica del mundo entero no fue propicia para poder hacer eso en ese momento. No somos los únicos que hemos manifestado eso y por eso nos tocó frenar ese proceso (de salida a bolsa en Wall Street)”, dijo a Bloomberg Línea el CEO de Merqueo, Felipe Ossa.
No obstante, manifestó que esto les ayudó a desarrollar “una claridad importante de cómo se estructura el negocio y cómo lo comunica de cara a inversionistas”.
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“Entonces, desde luego fue un proceso que ayudó a la empresa a profesionalizarse muchísimo, a organizarse muchísimo, porque salir bolsa es un hito tremendamente grande, que requiere mucho trabajo”, ahondó.
En visión del empresario, haber pasado por el proceso les dejó en mejor posición, aunque señaló que no descartan ninguna posibilidad de levantamiento de capital a futuro, como es la opción de salir a bolsa.
“Uno siempre está abierto y en búsqueda de oportunidades de financiamiento”, dijo.
De acuerdo con un informe de 2023 de la plataforma de estadísticas Tusdatos, que toma cifras hasta el 31 de diciembre de 2022, Merqueo era la cuarta startup digital con más deudas acumuladas, estimadas en COP$178.707 millones (unos US$44,7 millones de hoy), pero también era la octava con mayores ingresos en el país, con COP$111.706 millones (US$27.9 millones).
“Notamos un notable descenso por parte de Merqueo en 2023 al disminuir en un 47% sus ingresos totales, lo cual lo que se evidencia como factor dela caída de su IPO (Oferta Pública Inicial), su necesidad de entrar en reestructuración y luego su venta en modalidad de fire sale”, dice el reporte.
La reconversión del modelo de negocio
El CEO de la compañía, Felipe Ossa, contó a Bloomberg Línea que la reconversión del modelo de negocio se ha dado luego de haber superado un proceso de recuperación empresarial ante la Cámara de Comercio de Bogotá durante tres meses.
“Es un proceso privado frente a la Cámara de Comercio y su fin es dar la oportunidad en un muy corto período de tiempo a una empresa que está en una situación difícil de sentarse con sus acreedores para mostrarles por qué merece y por qué la deberían apoyar, en dar una nueva oportunidad y juntos buscar ese respiro para la empresa”, dijo.
En este proceso, lograron el respaldo del 80% de las acreencias representadas, quienes se acogieron a un plan de pagos: “Es una de las grandes razones por las cuales logramos seguir adelante en este momento y estamos explorando este piloto”, dijo.
Ossa dijo que detrás de la reactivación de Merqueo hay un grupo de inversores institucionales, que “son tremendamente privados con su propia información”, aunque incluye capital local y también extranjero.
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Cuestionado sobre informaciones que apuntaban a que el empresario chileno Michel Olmi, fundador de la fallida cadena de descuento duro Justo & Bueno, pudiese estar involucrado en el negocio, Ossa negó esa posibilidad.
El grupo de acreedores incluye a varios jugadores del ecosistema, sobre todo muchos proveedores de los productos que venden en la cadena.
En medio de un entorno desafiante para las startups, el levantamiento de capital en Colombia se contrajo al caer hasta los US$786 millones (equity y deuda) en 2023 desde los US$1.362 millones de 2022, según el reporte Colombia Tech Report 2023-2024, de la consultora KPMG.
“Si solo vemos la perspectiva de equity, esta representa el nivel más bajo de inversión desde 2018″, indica el documento.
Ossa dice que las crisis “siempre dejan cosas muy positivas” y en el caso de Merqueo les permitió explorar nuevas áreas de la industria, reconociendo que la necesidad del consumidor se centra hoy en la inmediatez y que justamente la experiencia con el desarrollo la plataforma tecnológica les podría ayudar a ser más eficientes. Con el nuevo modelo, Merqueo ofrecerá más de 60 referencias de comida para consumo inmediato y se espera que la experiencia de compra tarde menos de 4 minutos.
De acuerdo a cifras aportadas por la compañía, se estima que en Colombia se podrían abrir más de 10.000 tiendas de este formato.
