Bloomberg — En China, la doble vía de su economía está provocando titulares pesimistas sobre los males internos en un momento dado y temores crecientes en todo el mundo sobre el predominio de sus fabricantes un instante después.
Los signos contradictorios de este lunes ponen de manifiesto que la fortaleza de su producción industrial se ha visto compensada ampliamente por el débil consumo, al tiempo que prosigue el desplome del sector de la vivienda, lo que ha conducido al ritmo de crecimiento trimestral más lento de los últimos cinco trimestres.
Sin embargo, entre tanta negatividad se vislumbra un resquicio de esperanza: la prolongada búsqueda de Xi Jinping de un «crecimiento de alta calidad» liderado por la tecnología está comenzando a dar sus resultados.
Mientras que Japón y EE.UU. sufrían profundos retrocesos económicos cuando su mercado inmobiliario se vino abajo, los avances tecnológicos chinos y su consiguiente auge exportador han servido para situar el crecimiento de su economía a un ritmo cercano al 5%.
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Y sus dirigentes están determinados a mantenerlo de ese modo. Xi y sus principales líderes comunistas se reunirán esta semana en Pekín con motivo de la Tercera Sesión Plenaria, un evento que tiene lugar cada cinco años y que tiene por finalidad trazar los planes económicos a largo plazo.
Sin embargo, un obstáculo importante se interpone en su camino. Los consumidores chinos aún no se han tragado el bombo, con la confianza en la economía muy por detrás de los niveles previos a la crisis, como demuestran las débiles cifras de ventas minoristas de junio.
Es más, la avalancha de VE y paneles solares baratos en los mercados mundiales, una razón clave por la que la economía se ha mostrado tan resistente, ha provocado una respuesta proteccionista de los gobiernos de EE.UU. y Europa, preocupados por toda una nueva oleada de pérdidas de empleo a manos del poderío industrial chino.
Las cosas podrían ponerse aún más difíciles si Donald Trump gana la reelección en noviembre, un resultado que, según los analistas políticos, parece ahora más probable tras el intento de asesinato casi frustrado del fin de semana y su salida ensangrentada y a puñetazos del escenario en Butler, Pensilvania. Trump ha amenazado con imponer aranceles del 60% a los productos chinos.
Para Xi, esas salvas proteccionistas no hacen sino reforzar su determinación de construir la autosuficiencia en áreas estratégicas como los chips informáticos avanzados para asegurarse de que China no pueda verse lastrada por cualquier empeoramiento de las tensiones comerciales o militares-.
Si Pekín consigue mantener a raya los esfuerzos de contención liderados por Estados Unidos, un análisis exclusivo de Bloomberg Economics prevé que el sector de la alta tecnología representará el 19% del producto interior bruto en 2026, frente al 11% en 2018.
Combinando lo que Pekín ha bautizado como los “tres nuevos”, VE, baterías y paneles solares, la proporción del PIB aumenta hasta el 23% del PIB en 2026, más que suficiente para llenar el vacío del alicaído sector inmobiliario, que se reducirá del 24% al 16%.
“El pesimismo sobre las perspectivas de China es comprensible, pero también exagerado”, afirman Chang Shu y Eric Zhu, economistas de Bloomberg Economics. “El gobierno podría estar a punto de lograr un gran reequilibrio”.
Xuzhou, una ciudad de 9 millones de habitantes situada aproximadamente a medio camino entre Pekín y Shanghái, está lidiando con la transición que las políticas de Xi están espoleando.
Hasta hace una década, Xuzhou dependía de industrias pesadas como el carbón, el acero y el cemento para impulsar su economía. El sector inmobiliario también desempeñó un papel importante: en 2015, la ciudad, como muchas otras en toda China, empezó a derribar chozas y a construir nuevos apartamentos, impulsando un auge de cinco años en la inversión inmobiliaria, los precios y el gasto en mobiliario y otros bienes.
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Preocupadas por el rápido aumento de los niveles de deuda, las autoridades aplicaron entonces el freno.
En Xuzhou, al igual que en otras de las llamadas ciudades de segundo nivel, las consecuencias han sido graves, con una caída de los precios de la vivienda en algunas zonas de más de la mitad desde 2021.
Con sus recursos naturales agotados, la ciudad también ha ido cerrando minas de carbón y fábricas de acero, volcándose en su lugar en tres sectores: nuevas energías, construcción de maquinaria y nuevos materiales.
Entra en escena GCL Technology, el segundo fabricante mundial de polisilicio, un material clave para fabricar paneles solares.
Gracias a un gran avance tecnológico, se convirtió en el único fabricante comercial del mundo de silicio granular, un mineral gris similar a los guijarros que requiere un 80% menos de electricidad para su producción en comparación con los trozos más grandes utilizados en técnicas más consolidadas desarrolladas por empresas alemanas conocidas como el proceso Siemens.
Eso le ayudó a reducir las emisiones de carbono, bajar los costes, aumentar la producción e impulsar su cuota de mercado. La empresa afirma que ha creado más de 5.000 puestos de trabajo y fomentado más de 450 proveedores en Xuzhou en los últimos cinco años, convirtiéndose en un motor clave de la industria ecológica local.
“Pasamos de ser un seguidor a una posición de liderazgo en la industria”, afirmó Xu Zhenyu, vicepresidente adjunto de la división de negocio de polisilicio de GCL. “La innovación tecnológica ha sido fundamental en este proceso”.
Es el tipo de transformación que el presidente Xi pidió en octubre de 2017, cuando aprovechó el congreso del Partido Comunista, que se celebra dos veces al año, para desvelar los planes para pasar de un crecimiento de alta velocidad a un “crecimiento de alta calidad.”
"Desde la década de 1960, sólo una docena de las más de 100 economías de renta media se han convertido con éxito en economías de renta alta", dijo Xi en una reunión económica clave en diciembre de 2017. "Todos los países que lo consiguieron pasaron de la cantidad a la calidad en términos de crecimiento económico tras un periodo de rápida expansión. Los que se estancaron o incluso retrocedieron no lograron ese cambio fundamental".
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A través de ciclos inmobiliarios de auge y caída, cierres intermitentes de Covid-19 y un auge de la fabricación cuando el mundo volvió a abrirse, el impulso de Xi perduró, espoleando nuevas frases hechas como la búsqueda del desarrollo de “nuevas fuerzas productivas”.
El PIB relacionado con las industrias de alta tecnología, incluidos la medicina, los equipos avanzados, los equipos y servicios de tecnología de la información y las comunicaciones, y la investigación y el desarrollo, se expandió un 12% de media entre 2018 y 2023, significativamente más rápido que el crecimiento nominal del PIB del 7%.
Las previsiones de Bloomberg Economics se basan en el supuesto de que las industrias pueden mantener en gran medida su ritmo de crecimiento actual.
Se dará prioridad al avance tecnológico durante al menos otra década, según declaró antes del Pleno Liu Lei, investigador de la Institución Nacional para las Finanzas y el Desarrollo, un grupo de reflexión estatal que asesora a los organismos gubernamentales.
“China en este momento está pasando de imitar a superar a otros, y eso requiere la ayuda del gobierno”, dijo. “La ayuda tiene que durar hasta que haya un entorno de mercado relativamente maduro y hasta que China ocupe una posición de liderazgo en industrias críticas”.
La otra cara de la moneda del enfoque tecnológico es que otras industrias relacionadas con los antiguos motores,incluida la inmobiliaria, pierden prioridad.
De vuelta en Xuzhou, la transición de la economía está resultando difícil para aquellos que no están empleados por las nuevas industrias. Gao, una mujer de 43 años que declinó dar su nombre de pila, dice que su tienda de muebles que vende camas para niños ha visto cómo las ventas se reducían a la mitad este año.
"Las ventas cayeron por un precipicio después del Año Nuevo Lunar", dijo mientras doblaba las sábanas de una cama de exposición. "Parece que todo el mundo está sufriendo, incluso en otras industrias. Nunca había estado tan preocupada".
En toda China, la debilidad del mercado inmobiliario ha minado la confianza de los consumidores, el desempleo juvenil es preocupantemente alto y las encarnizadas guerras de precios en sectores como el del automóvil están lastrando los ingresos de las empresas.
Sin embargo, el gobierno y el banco central se han abstenido de pasar al modo de estímulo, ya que la tasa de crecimiento global sigue apuntalada por el auge de las exportaciones.
Los economistas afirman que hay margen para más estímulos si el objetivo de crecimiento del 5% parece fuera de alcance.
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Pero los líderes chinos siguen firmemente aferrados a las políticas del lado de la oferta en lugar del “asistencialismo” del lado de la demanda, algo que Xi ha criticado en el pasado como una trampa que conduce a la “gente perezosa”.
Eso significa que reequilibrar la economía para que esté más dirigida por el consumo, como prescriben instituciones como el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, está pasando a un segundo plano por ahora.
Los asesores del gobierno creen que el aumento de la oferta de productos de alta gama estimulará el deseo de los consumidores de poseerlos, mientras que los salarios más altos pagados para fabricar esos productos proporcionarán a los trabajadores los medios para comprarlos.
En Xuzhou, GCL se encuentra entre las empresas que ofrecen esos puestos de trabajo bien remunerados, junto con compañías como los fabricantes de excavadoras Xuzhou Construction Machinery Group y Caterpillar Inc (CAT).
Y hay más empleos de calidad en camino: el primer fabricante mundial de vehículos eléctricos BYD Co. está invirtiendo en dos plantas en la ciudad.
A David Li Daokui, uno de los economistas más destacados de China y asesor del gobierno, le preocupa que el impulso tecnológico haga que haya más dinero en manos de las empresas y menos en las carteras de los consumidores.
Eso podría empeorar la desigualdad de ingresos, como se observa en muchas economías desarrolladas. Está trabajando en una propuesta para que el gobierno restrinja el uso de la IA en determinadas profesiones para evitar la posible pérdida masiva de puestos de trabajo.
La tecnología está "sustituyendo literalmente a las personas en campos como las noticias, la contabilidad, la abogacía y la publicidad", dijo Li. "Ahí hay una tensión y un dilema".
Aunque el impulso de Xi a la fabricación de alta tecnología es evidente, no es el único aspecto de su ambición de remodelar China: un diagrama de la principal agencia de planificación económica del país que explica el “crecimiento de alta calidad” muestra unas 29 burbujas de texto interconectadas y repletas de jerga.
Así, al mismo tiempo que se anima a China Inc. a adoptar la visión de Xi para un futuro de alta tecnología, los esfuerzos mal diseñados del gobierno dirigidos a promover la igualdad de ingresos se han convertido en aplastantes medidas enérgicas contra industrias como las clases particulares, costando miles de puestos de trabajo y volviendo cautelosos a los empresarios.
La amplitud y vaguedad del concepto de "crecimiento de alta calidad" ha estimulado una carrera entre los gobiernos locales para determinar exactamente cómo medirlo y si están dando en el clavo. Algunos han identificado casi 50 métricas que van desde el consumo de energía por unidad de PIB hasta el número de aseos públicos accesibles para cada 10.000 personas.
De hecho, el “crecimiento de alta calidad” se ha convertido en el principio rector central de prácticamente todos los aspectos del trabajo económico, tanto a nivel del gobierno provincial como del central.
En las ruedas de prensa y durante los actos de alto nivel, los ministros se apresuran a explicar lo que están haciendo para lograrlo. El banco central está a bordo, desencadenando una serie de herramientas políticas específicas que canalizan fondos hacia sectores como la energía verde y la tecnología. El Ministerio de Finanzas también: está gastando más dinero en investigación y desarrollo.
El propio Xi pronunció la frase "crecimiento de alta calidad" en al menos 128 ocasiones en 2023, casi el doble de menciones que en 2022, según un análisis de Bloomberg de sus discursos públicos. Este año había llegado a las 66 menciones hasta el lunes.
Para los dirigentes chinos, no se trata sólo de economía. Pekín teme un escenario en el que estalle un conflicto con EE.UU. cuando China siga dependiendo de EE.UU. y sus aliados para obtener tecnología crítica.
Los dirigentes chinos se han fijado el ambicioso objetivo de convertirse en un “país medianamente desarrollado” para 2035, una meta que le exigiría elevar el PIB per cápita del nivel actual de US$12.600 a más de US$20.000 y mantener unas tasas de crecimiento de alrededor del 5% anual.
Los asesores políticos señalan a países como Corea del Sur, que consiguieron ascender en la cadena de valor y evitar quedarse atrapados en la trampa de la renta media.
Para repetir el éxito de Corea, China necesita elevar su productividad mediante la innovación, lo que conduciría a un aumento de la producción económica incluso cuando la cantidad de insumos como la mano de obra y el capital se mantuviera igual o incluso se contrajera.
Esto es importante porque el envejecimiento de la sociedad china significa que la mano de obra ha estado disminuyendo durante una década, mientras que el rendimiento de la inversión impulsada por el crédito de cosas como puentes y carreteras está en declive.
La productividad total de los factores de China, una medida de la eficacia con la que se utilizan los recursos para generar producción, se ha estancado en torno al 40% de la de EE.UU. desde 2008, según Wang Yiming, asesor estatal desde hace mucho tiempo.
Corea y Japón alcanzaron el 60% y el 80% de la productividad estadounidense, respectivamente, antes de que su ascenso económico en relación con EE.UU. comenzara a estancarse. Será una “batalla cuesta arriba” para China impulsar un aumento más rápido de la productividad, dijo Wang.
Larry Hu, responsable de economía de China en Macquarie Group Ltd., también compara el empuje de Xi con la transición de Corea hacia la tecnología desde un enfoque anterior centrado en la industria pesada tras la crisis financiera asiática de finales de los noventa. Sólo que esta vez, China se enfrenta a un entorno mucho más hostil.
"La clave de la capacidad de China para alcanzar sus objetivos tecnológicos será el ritmo de cambio de las propias tecnologías. Cuanto más rápido progresen cosas como la IA y la fabricación avanzada de chips, más difícil le resultará a China mantener el ritmo", afirmó.
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