Bloomberg — Durante meses, mientras el cobre alcanzaba niveles récord y luego volvía a caer, una pregunta clave ha bullido en toda la industria metalúrgica: ¿Qué trama el operador de la red estatal china?
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El mayor comprador de cobre del mundo, State Grid Corp. de China, ha disminuido sus compras de alambre de cobre este año, al mismo tiempo que ha aumentado las compras de alambre de aluminio, un sustituto más barato. Si bien se podría decir que es una respuesta natural al aumento de los precios del cobre, el cambio ha encendido un debate sobre si está ocurriendo algo más grave: si uno de los compradores más importantes, pero poco transparentes de la industria de los metales podría estar experimentando un cambio de política que podría sacudir el mercado global.
La posibilidad de una sustitución a gran escala del cobre en las redes eléctricas chinas tendría un impacto significativo en la demanda mundial, y algunos operadores la están pregonando como una razón para apostar en contra del amplio consenso sobre una escasez creciente y un aumento de los precios del cobre en los próximos años. China es el mayor consumidor de cobre del mundo, y más de una cuarta parte de los suministros mundiales se destinan al cable eléctrico chino.
Aún así, los operadores y los ejecutivos del sector afirmaron que no está nada claro que se esté produciendo un gran impulso de este tipo: la sustitución a pequeña escala del cobre de alto precio ha sido un tema recurrente en el mercado y tiende a atraer más atención cada vez que suben los precios. Otros sugirieron que el cambio de este año era solo una respuesta temporal al aumento de los precios.
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"No se trata de un tema nuevo en China, sino de uno que lleva años sin avances significativos por parte de la red estatal", afirmó Chenfei Wang, responsable de alambres y cables de CRU Group en Shanghái. "El tema se vuelve 'candente' cada vez que suben los precios del cobre".
El cobre ha sido el metal preferido para conducir la electricidad desde los tiempos de Thomas Edison, pero el aluminio - menos conductor, pero también más ligero y barato - se utiliza desde hace tiempo como alternativa. Como el aluminio es menos conductor, el cable de aluminio debe ser más grande que el de cobre para transmitir la misma cantidad de electricidad.
Para usos en los que el peso es importante pero no hay limitaciones de espacio, como las líneas aéreas de transmisión de energía, se suele utilizar el aluminio. Cuando el espacio es escaso, como el cableado subterráneo en el centro de las ciudades, gana el cobre. El aluminio también tiene fama de ser menos seguro, cimentada en los años 70 cuando los altos precios del cobre provocaron un auge del uso del aluminio en el cableado doméstico y una oleada de incendios eléctricos.
A nivel mundial, la sustitución ha reducido el consumo de cobre en torno a un 1 y un 1,5% anual durante la última década, según una presentación reciente de la Asociación Internacional del Cobre.
Aunque el mercado mundial del cobre está bien abastecido por ahora -en gran parte debido a la debilidad de las compras en China-, existe la opinión generalizada de que la industria se encamina hacia grandes déficits en los próximos años, lo que podría hacer subir los precios drásticamente.
En China, el cobre es legalmente necesario para ciertos tipos de cableado o de uso en la generación de energía, por lo que los comerciantes están en alerta máxima ante cualquier señal de un cambio de política.
La mayor empresa eléctrica del mundo, State Grid, suministra electricidad a más del 80% de China. Sin embargo, sólo recurre a licitaciones públicas para determinadas compras, e incluso entonces no siempre revela si está comprando cables de aluminio o de cobre, lo que dificulta el seguimiento de las decisiones de compra.
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Pero varios analistas y ejecutivos del sector afirmaron que State Grid había ralentizado las compras de cobre y cables metálicos en los últimos meses, cuando los precios del cobre se dispararon hasta alcanzar un nuevo récord impulsados por las compras de los inversores alcistas.
Uno de los principales proveedores de la red estatal dijo que las ventas de cable de cobre de su empresa habían bajado alrededor de un 20% en el segundo trimestre.
Las licitaciones de cables eléctricos metálicos aislados de la red estatal se ralentizaron desde abril debido a los altos precios del cobre, aunque cierta actividad se reanudó tras la retirada de los precios, dijo Wang de CRU.
Mientras tanto, las ventas de cable de aluminio han aumentado considerablemente. Las licitaciones de cables de aluminio de State Grid aumentaron un 40% hasta las 718.000 toneladas en los cuatro primeros meses de este año, según Shanghai Metals Market.
Y cada vez se habla más de sustituir el cobre por el aluminio.
Ya en China, como en gran parte del mundo, el aluminio se utiliza en cables eléctricos aéreos de alta tensión, donde su peso ligero es una ventaja. Pero China sigue utilizando unos 7,5 millones de toneladas de cobre al año en cables eléctricos, frente a los 3 millones de toneladas de aluminio, según datos facilitados en una conferencia del sector organizada por la Asociación de la Industria de Metales No Férreos de China en Shanghai el 3 de julio.
Momento oportuno
"Estamos en un momento oportuno" para promover la sustitución del aluminio por el cobre, declaró el presidente de la asociación, Ge Honglin, en la conferencia celebrada a principios de mes, en referencia a los abundantes recursos de aluminio del país, la elevada dependencia de las importaciones de cobre y la competitividad económica del aluminio frente al cobre. El aluminio ha alcanzado un uso "industrializado" en las redes de baja tensión, dijo Ge.
Un proveedor de cables de State Grid ha aumentado sus compras de aluminio en casi un 50% en los últimos dos meses, según una persona familiarizada con el asunto. Aún así, advirtieron de que el aumento de la demanda de cables de aluminio parecía ser para su uso en obras -y, por tanto, en instalaciones temporales- más que para su uso en la red eléctrica.
State Grid no respondió a una solicitud de comentarios.
La italiana Prysmian SpA, el principal fabricante de cables del mundo, también se muestra escéptica sobre las perspectivas de un cambio más amplio y global hacia el aluminio, a menos que la industria se enfrente a una escasez real del metal.
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Los clientes de Prysmian en áreas de uso de rápido crecimiento -como los cables de ultra alta tensión para conectar nuevos proyectos de energías renovables a las redes regionales, o los cables para su uso en centros de datos de inteligencia artificial- prefieren el cobre porque es más eficiente y fiable, dijo la directora de sostenibilidad Maria Cristina Bifulco.
"Honestamente, no hemos visto un cambio impulsado por una posible escasez o por temores sobre el precio del cobre", dijo.
Aún así, está claro que los recientes altos precios del cobre están teniendo un impacto en algunos rincones del mercado. El “hurto”, que en parte incluye la sustitución por aluminio, ya ha reducido la demanda de cobre en 400.000 toneladas, según declaró en una entrevista reciente Max Layton, analista de Citigroup Inc. (C).
"En nuestra opinión, la probabilidad de un cambio de política va en aumento", escribieron los analistas de Citigroup en una nota reciente. "La sustitución a gran escala por el aluminio, si se produce, supone un riesgo para limitar la subida del precio del cobre".
-- Con la colaboración de Dan Murtaugh.
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