Bloomberg — El senador estadounidense Bob Menéndez, el poderoso demócrata de Nueva Jersey, fue declarado culpable de cargos de corrupción relacionados con la incautación por parte del FBI de 13 lingotes de oro, casi 500.000 dólares en efectivo y un Mercedes-Benz en su casa.
Menéndez fue declarado culpable de los 16 cargos el martes tras un juicio de dos meses en Nueva York, donde los fiscales argumentaron que el legislador había vendido su influencia para proteger a empresarios y promover los intereses de Egipto. Los jurados tomaron su decisión tras tres días de deliberaciones.
El gobierno afirmó que la esposa de Menéndez, Nadine, era una intermediaria que cobraba sobornos y organizaba reuniones con empresarios y funcionarios egipcios. También fue acusada, pero deberá enfrentar un juicio posterior.
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“Robert Menéndez quería todo ese poder, pero también quería usarlo para acumular riquezas para él y su esposa”, dijo el fiscal Paul Monteleoni a los jurados durante los argumentos finales del juicio. “Así que Menéndez vendió el poder de su cargo”.
Apoyo político
Después de leerse el veredicto, uno de los abogados de Menéndez le dio una palmadita en el hombro al senador. El juez fijó la fecha de sentencia para Menéndez y sus dos coacusados para el 29 de octubre. Menéndez seguramente apelará.
El senador, que cumplió tres mandatos, fue el primer miembro del Congreso acusado de ser funcionario público que actuó como agente extranjero. En total, Menéndez fue condenado por cargos que incluían soborno, extorsión, conspiración, fraude electrónico en servicios honestos y obstrucción de la justicia.
Menéndez, el legislador hispano de mayor antigüedad en el Congreso, vio evaporarse su apoyo político en Washington y Nueva Jersey en medio de la publicidad del dinero en efectivo, oro y convertibles confiscados por agentes de su casa en 2022. Tras su acusación, renunció como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado. Podría enfrentarse a la expulsión del Senado, donde los demócratas tienen una ventaja de 52-48.
Los sobornos comenzaron cuando Menéndez, de 70 años, empezó a salir con Nadine Arslanian en 2018, justo después de que un juicio por corrupción en su contra terminara sin un jurado que pudiese llegar a un acuerdo, dijeron los fiscales. Se casaron en 2020.
Barras de oro
Durante el último juicio penal, los jurados sostuvieron lingotes de oro escondidos en la casa de los Menéndez, escucharon sobre su tumultuosa relación y vieron un video secreto del FBI de la pareja cenando en un restaurante de carnes de Morton’s con un funcionario de inteligencia egipcio.
Menéndez fue juzgado junto con Fred Daibes, un promotor inmobiliario de Edgewater, Nueva Jersey, y Wael Hana, que consiguió un monopolio egipcio para certificar que la carne estadounidense destinada a Egipto cumplía con los estándares halal. Daibes y Hana también fueron condenados por cargos de soborno y fraude electrónico.
Un tercer empresario, el excorredor de seguros José Uribe, se declaró culpable y testificó que sobornó a Arslanian con un Mercedes.
Los fiscales dijeron que Menéndez ayudó corruptamente a Egipto a obtener ayuda militar estadounidense e información confidencial; instó a un subsecretario de agricultura estadounidense a dejar de cuestionar el monopolio halal de Hana; sopesó nombrar a un fiscal estadounidense en Nueva Jersey que influiría en una acusación de fraude de 2018 contra Daibes; contactó al fiscal general de Nueva Jersey para interrumpir las investigaciones criminales de Nueva Jersey de dos personas cercanas a Uribe; y ayudó a Daibes a organizar el financiamiento de un fondo de inversión qatarí para un proyecto inmobiliario.
‘Legal, normal’
Menéndez no testificó, pero negó haber cometido irregularidades. Sus abogados dijeron que no aceptó sobornos ni tomó medidas oficiales para promover ningún esquema de quid pro quo. Su abogado, Adam Fee, se burló del caso estadounidense calificándolo de “dolorosamente débil”, tejido a partir de especulaciones “fantásticas” e inferencias equivocadas.
“Los fiscales seguirán diciéndoles, en tono excitado, que el senador Menéndez es un delincuente, corrupto y que aceptó un montón de sobornos”, afirmó Fee en su resumen. “Sus acciones fueron legales, normales y buenas para sus electores y para este país”.
Los abogados defensores intentaron desactivar el núcleo explosivo del caso: lingotes de oro y dinero en efectivo escondidos en armarios, botas, chaquetas, una caja fuerte y una bolsa de la compra. Utilizando huellas dactilares y pruebas de ADN, los fiscales rastrearon 82.500 dólares en sobres llenos de dinero en efectivo hasta Daibes.
Los números de serie de dos lingotes de oro de un kilo, valorados en unos 60.000 dólares cada uno, coincidían con los de una lista que Daibes llevaba. Daibes, que creció en un campo de refugiados palestinos, dio otros lingotes de un kilo a Nadine Menéndez, que vendió todos menos dos antes de la redada del FBI, según informó Estados Unidos. Los abogados defensores dijeron que ella heredó lingotes de oro de su familia libanesa y no hay pruebas de que el oro que vendió procediera de Daibes.
Fee dijo que los padres inmigrantes cubanos de Menéndez acumulaban dinero en efectivo y que el senador retiraba sistemáticamente 400 dólares de una cuenta bancaria durante décadas. También afirmó que Daibes había sido amigo de Menéndez durante 30 años y que le hacía regalos por amistad, no con intenciones corruptas.
Detalles de la cita
Los jurados escucharon que Arslanian estaba fascinada con Menéndez cuando comenzaron a salir, llamándolo “mon amour” en efusivos mensajes de texto. Ella y Hana concertaron reuniones con funcionarios egipcios incluso cuando ella enfrentaba la ejecución hipotecaria y luchaba por pagar un auto nuevo después de destrozar un Mercedes cuando atropelló y mató a un peatón. Los fiscales dijeron que Hana le dio un trabajo en el que no se presentó y le pagó la hipoteca, ambas cosas como sobornos.
Uribe, el testigo que colaboró, testificó que le había dado 15.000 dólares en efectivo en el estacionamiento de un restaurante como pago inicial para un auto nuevo, y que había realizado pagos mensuales durante casi tres años. Instó a Arslanian a que presionara a Menéndez para que se pusiera en contacto con el fiscal general de Nueva Jersey en ese momento, Gurbir Grewal, para instarlo a retirar la acusación de fraude de seguros contra un asociado.
Los abogados defensores interrogaron a Uribe, tratando de demostrar que era un mentiroso serial que había cometido muchos delitos de deshonestidad y que no era confiable.
Grewal testificó que Menéndez lo llamó en enero de 2019 y se reunió con él ocho meses después para quejarse de las investigaciones de fraude de seguros de los camioneros hispanos.
“Menéndez es inteligente, Menéndez es cuidadoso”, dijo el fiscal Paul Monteleoni en su resumen. “No fue tan tonto como para decirle a Grewal que tenía que cerrar este caso”. En cambio, Menéndez “usó una acusación falsa de discriminación como táctica porque esa es una acusación grave, una que podría hacer que se desestimara un caso”, y le dio la posibilidad de negarlo “si alguien alguna vez lo acusaba de presionar indebidamente a Grewal”, dijo el fiscal.
El caso es US v. Menéndez, 23-cr-490, Tribunal de Distrito de EE. UU., Distrito Sur de Nueva York (Manhattan).
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