Bloomberg — Cuando los responsables del condado de Miami-Dade decidieron averiguar cuántas muertes se estaban produciendo a causa del calor extremo, acudieron a Christopher Ueijo.
Este geógrafo de la Universidad Estatal de Florida, Ueijo, empleó datos de temperatura y registros de fallecimientos para establecer que, entre el 2015 y el 2019, en ese condado el calor mató a una media de 34 personas al año que, de otra manera, no habrían fallecido.
Su cálculo era más de diez veces superior a las cifras oficiales: en ese mismo periodo de tiempo, Miami-Dade solo había contabilizado dos muertes vinculadas al calor.
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Casi un año después, Ueijo efectuó un segundo análisis de esos mismos datos, en esta ocasión tomando en consideración el periodo previo a los picos de las olas de calor para recoger en mayor medida sus efectos tempranos y acumulativos sobre la salud.
Las nuevas conclusiones, publicadas en el mes de mayo, eran muy distintas: 600 muertes anuales por calor.
“Los dos estudios han sido examinados por expertos”, afirma Jane Gilbert, jefa del departamento de calor del condado de Miami-Dade, quien encargó ambos análisis. “Le pregunté [a Ueijo] qué resultado debía utilizar y me dijo que entre 34 y 600″.
En el espacio entre dos, 34 y 600 se encuentra el reto central de contabilizar las muertes por calor. Oficialmente, este año se han producido 63 muertes por calor en Tailandia, al menos 143 en India, al menos 172 en México y más de 1.300 en una sola semana durante la peregrinación Hajj en Arabia Saudí.
Pero extraoficialmente, estas cifras son una fracción del verdadero número de víctimas del calor. Suelen ser los casos más obvios, aquellos en los que los médicos o los forenses pudieron trazar con seguridad una línea entre el calor y la muerte, y es mucho menos probable que contabilicen las muertes en las que las temperaturas desempeñaron un papel indirecto.
Parte de esta ambigüedad tiene que ver con la estrecha forma en que se hace el seguimiento de las muertes por calor, y otra parte con el gran número de afecciones de salud exacerbadas por el aumento de las temperaturas.
Pero el resultado final es el mismo: cada vez mueren más personas a causa del calor, mientras que los académicos, los profesionales médicos y los funcionarios del gobierno se esfuerzan por llevar la cuenta.
“El calor es complicado”, dice Este Geraghty, directora médica de ESRI, que produce un software cartográfico utilizado por investigadores y funcionarios gubernamentales para rastrear los impactos del calor. “Se le ha llamado el asesino silencioso, y con razón”.
La forma más habitual de hacer un seguimiento de las muertes por calor es contabilizar los fallecimientos en los que el calor se ha identificado oficialmente como la causa principal o contribuyente de la muerte.
Éste es el trabajo de Gregory Hess. Como médico forense jefe del condado de Pima, en Arizona, él y su equipo registran la causa de la muerte de muchas de las personas que expiran en una de las zonas más calurosas de Estados Unidos. El año pasado, Tucson, en el condado de Pima, experimentó casi 90 días en los que las temperaturas alcanzaron al menos los 100°F (38°C).
"Digamos que alguien muere porque se disparó en la cabeza", dice Hess. "Es bastante fácil hacer un seguimiento de por qué murió la persona. Eso no requiere mucha sofisticación".
El calor es diferente. La versión más directa de una muerte por calor proviene de la hipertermia, dos formas extremas de la cual son el agotamiento por calor y la insolación.
Los síntomas del agotamiento por calor incluyen mareos, sed, náuseas y debilidad, mientras que los síntomas de la insolación pueden incluir confusión y pérdida del conocimiento.
El golpe de calor suele aparecer cuando la temperatura corporal central alcanza aproximadamente los 40°C (10°4F). El cuerpo simplemente no puede soportar temperaturas tan altas durante mucho tiempo, y empezará a fallar sin un enfriamiento rápido y otro tipo de tratamiento.
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Pero la identificación de la hipertermia tiene sus límites. No todas las personas que enferman por calor son capaces de buscar ayuda. Si alguien muere solo en casa o durante la noche en un parque, es probable que la temperatura central haya disminuido en el momento en que se encuentre su cuerpo, afirma Sarah Henderson, directora del Centro de Control de Enfermedades de la Columbia Británica. En otras palabras, se borra el signo más evidente de un golpe de calor.
Muchos registros oficiales de muertes por calor se basan casi por completo en los golpes de calor identificables.
En Japón, la insolación es el único tipo de muerte por calor que registra la Agencia de Gestión de Incendios y Catástrofes del país. En EE.UU., los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades hacen un seguimiento de las muertes por calor recopilando información de los certificados de defunción, donde las muertes por calor notificadas suelen estar vinculadas a un golpe de calor.
La insolación también constituye la gran mayoría de las muertes por calor rastreadas por el Ministerio de Salud y Bienestar Familiar de la India, aunque los sistemas hospitalarios locales también pueden informar de muertes relacionadas con el calor. Combinadas, las cifras locales suelen ser superiores a las cifras oficiales nacionales.
India tiene “un umbral bastante alto para lo que puede clasificarse como una muerte relacionada con el calor”, dice Bhargav Krishna, miembro de la organización de investigación Sustainable Futures Collaborative. (Colaborativa sostenible futura).
La designación suele requerir que se registre una temperatura corporal elevada y una amplia documentación sobre el historial médico y familiar del paciente. Las familias afectadas pueden “optar a ciertas indemnizaciones”, dice Krishna, lo que puede hacer que los médicos sean “más conservadores a la hora de declarar una muerte por calor.”
Las muertes por insolación son el tipo más directo de muerte por calor. Otra categoría mayor es a la que Hess se refiere como "muertes atribuibles al calor".
Imaginemos que alguien sufre un infarto en un día caluroso, dice Geraghty del ESRI: “¿Lo tuvo porque hacía calor o simplemente fue una muerte en un día caluroso?”. La respuesta no siempre es fácil de averiguar, y muchos lugares no tienen los recursos o la inclinación para intentarlo.
El cuerpo humano dispone de dos herramientas principales para evitar el sobrecalentamiento: la sudoración, que libera calor mediante la evaporación, y el bombeo más rápido del corazón para aumentar la circulación sanguínea y transferir calor a la piel.
Cualquier grupo que no pueda evitar el calor, atletas, personas sin hogar, familias con bajos ingresos y trabajadores al aire libre, es cada vez más vulnerable a medida que suben las temperaturas.
También lo son las personas cuyos cuerpos no pueden adaptarse fácilmente, incluidos los bebés y los niños pequeños, las embarazadas, las personas mayores y las que padecen ciertos problemas de salud.
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, las cardiopatías y la diabetes, por ejemplo, pueden limitar la capacidad del cuerpo para mantenerse fresco, al igual que algunos de los medicamentos utilizados para tratarlas. Pero cuando las personas que padecen esas afecciones mueren cuando hace calor, “es más probable que la enfermedad figure como causa de la muerte que el calor”, afirma Ueijo.
“El Covid-19 es una buena analogía”, afirma Kristie Ebi, profesora de salud mundial en la Universidad de Washington. Debido a la limitación de las pruebas y la investigación, muchas muertes probablemente relacionadas con el Covid-19 se atribuyeron únicamente a comorbilidades como la hipertensión o la diabetes.
La larga cola del virus significa que también influye en las muertes por órganos debilitados y complicaciones de salud mucho después de que una persona deje de dar positivo.
Incluso para las personas físicamente sanas, los bajos niveles de enfermedad por calor pueden afectar a la concentración, el equilibrio y los niveles de energía. Eso aumenta los riesgos para cualquier persona afectada por el consumo de drogas o alcohol, y para quienes sufren enfermedades mentales.
“¿Por qué hay tantas más personas sin hogar que mueren en los parques por consumo de drogas en julio que en diciembre? Es por el calor”, afirma Hess.
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Para determinar con exactitud la contribución del calor a las muertes, los funcionarios de cada paso del proceso deben estar versados en los impactos del calor y dispuestos a averiguar si desempeñaron un papel. Como mínimo, tiene que haber un registro oficial de la muerte, algo que no ocurre en las zonas rurales de la India, por ejemplo, en el que figure el calor como factor contribuyente.
Pero si los gobiernos sólo informan de las muertes por calor basándose en los certificados de defunción y los exámenes físicos de los cadáveres, “entonces es muy probable que se trate de una subestimación”, afirma Eunice Lo, investigadora sobre cambio climático y salud del Instituto Cabot para el Medio Ambiente de la Universidad de Bristol.
Aunque el condado de Pima siempre ha realizado un seguimiento de algunas muertes por calor, Hess afirma que no pudieron investigar una franja más amplia de casos hasta que consiguió financiación suficiente para contratar a un epidemiólogo en 2022.
Desde el año pasado, el condado de Pima ha estado compartiendo en línea sus hallazgos sobre las muertes por calor y actualizándolos mensualmente. Según esos datos, el condado ha identificado hasta ahora 24 muertes relacionadas con el calor en 2024.
"Estoy seguro de que sigue siendo un recuento insuficiente", dice Hess. "Creo que lo estamos haciendo tan bien como podemos con la forma en que funciona el sistema, y tan bien como podemos significa que va a ser mejor que en muchos otros lugares. Pero habrá muertes que se nos escapen".
La inspiración de Hess es el vecino condado de Maricopa, sede de Phoenix y desde hace tiempo líder nacional en el seguimiento de las muertes por calor.
Durante los meses de calor, el condado publica informes semanales sobre las muertes por calor conocidas y sospechosas. En la primera mitad del año, el condado de Maricopa informó de 13 muertes confirmadas relacionadas con el calor y 162 más bajo investigación. En 2023, se produjeron 645 muertes relacionadas con el calor.
Para sortear la escasa frecuencia con la que el calor figura como causa oficial de muerte, un número creciente de académicos y funcionarios de salud pública están aplicando estudios de “exceso de mortalidad” a las muertes por calor.
Aunque estos análisis no suelen ayudar a informar en tiempo real, utilizan el mismo método que los expertos en salud pública para precisar cuántas personas mueren directa o indirectamente a causa del Covid-19.
Para completar un estudio de exceso de mortalidad, los expertos aplican modelos estadísticos a los datos meteorológicos de un lugar y a los registros oficiales de defunciones durante un periodo de tiempo determinado, ya sea una ola de calor de una semana, un solo verano o varios años.
El objetivo es “encontrar la relación entre la temperatura y la muerte de personas”, afirma Lo. Uno de estos estudios, publicado en 2021, descubrió que el calor causó un exceso de 489.000 muertes al año en todo el mundo entre 2000 y 2019.
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Después de que una ola de calor en 2003 causara más de 70.000 muertes en toda Europa, una cifra determinada por un estudio sobre el exceso de mortalidad, el Reino Unido intensificó su atención sobre el riesgo del calor.
Desde 2016, la Agencia de Seguridad Sanitaria del país ha calculado el exceso de mortalidad por calor de cada verano. En 2023, los funcionarios estimaron que se produjeron casi 2.300 muertes por exceso de calor en cinco periodos calurosos. “Incluso disponer de un sistema de alerta por calor surgió a raíz de la ola de calor de 2003″, afirma Lo.
En Europa, el calor contribuyó a unas 61.000 muertes en el verano de 2022, según un estudio sobre la mortalidad por exceso de calor publicado el año pasado.
Un estudio de 2020 que analizaba 297 condados de EE.UU., casi dos tercios de la población, descubrió que se produjeron unas 5.600 muertes anuales por exceso de calor entre 1997 y 2006, el doble de la cifra más alta de muertes por calor encontrada utilizando certificados de defunción.
Los estudios sobre el exceso de mortalidad sólo son factibles en regiones que mantienen registros exhaustivos sobre todas las causas de muerte a lo largo del tiempo, un requisito previo que es más fácil de cumplir en el Reino Unido, EE.UU. y Europa que en África, India o el sudeste asiático.
"Para muchos países, simplemente no disponemos de registros o actas de defunción digitalizadas", afirma Lo. "Para algunos lugares, como en el sudeste asiático, tendremos algunos datos, pero sólo de los últimos años. Mientras que en Europa, se pueden tener 40 años de datos".
Los estudios también dejan muchas incertidumbres, como comprobó el equipo de Ueijo con sus análisis del condado de Miami-Dade.
Los dispares hallazgos hablan de “la falta de una comprensión completa del exceso de morbilidad y mortalidad relacionado con la exposición al calor y la necesidad de mejorar la recogida de datos y realizar más investigaciones”, afirma Gilbert.
El calor extremo no va a ir a ninguna parte.
El aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera ya ha calentado el planeta alrededor de 1,2°C en comparación con la era preindustrial, y las olas de calor son cada vez más frecuentes e intensas. Esa trayectoria hace que sea cada vez más crítico apreciar el calor como una amenaza letal.
"Todas esas muertes son potencialmente evitables", afirma Ebi. "Sin embargo, la gente no piensa realmente en el calor como el asesino que puede llegar a ser".
Una mayor concienciación también podría evitar que el calor sea aún más mortal.
La gente puede adquirir el hábito de aumentar la hidratación, vestirse para las altas temperaturas y cambiar sus rutinas diarias para evitar las horas más calurosas del día. Los gobiernos pueden aumentar el acceso a la refrigeración en casa y en la vía pública, plantar árboles para dar sombra y aplicar otras soluciones orientadas a la adaptación al calor.
Pero el primer paso es comprender el alcance del problema.
“Es necesario conocer estas cifras para poder diseñar las infraestructuras y las políticas en consecuencia”, afirma Avikal Somvanshi, director del Laboratorio Urbano del Centro de Ciencia y Medio Ambiente de la India. De lo contrario, otros países podrían pensar: “Oh, India es un país de 1.400 millones de habitantes y sólo 300 personas murieron de insolación el año pasado”.
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