Bloomberg — Abbott Laboratories (ABT) ocultó a los padres los riesgos de que su fórmula para bebés prematuros causara una enfermedad intestinal potencialmente mortal, a pesar de que los responsables de la empresa reconocieron el peligro en documentos internos, según declaró un abogado ante un jurado de Missouri.
La empresa fue acusada de anteponer sus ganancias a la seguridad por un abogado de la madre de una niña prematura que desarrolló enterocolitis necrotizante, o NEC, y sufrió daños cerebrales tras ser alimentada con Similac Special Care 24 de Abbott, una fórmula a base de leche de vaca. El juicio que se inició esta semana en un tribunal estatal de San Luis es la primera de las más de 1.000 demandas de este tipo contra Abbott y otros fabricantes de leche de fórmula que se presentarán ante un jurado.
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Los responsables de Abbott no mencionaron los riesgos de la NEC en la etiqueta del producto y no informaron a los padres de que sus hijos podían sufrir daños cerebrales o la muerte por ser alimentados con la leche de fórmula, dijo el martes Jake Plattenberger, abogado de Margo Gill, en las declaraciones de apertura que se emitieron en Courtroom View Network. Dijo que Abbott gasta más de US$100 millones al año en comercializar el producto.
"Está bien comercializar tu producto, pero tienes que decirle a la gente la verdad, y Abbott nunca lo hizo", dijo Plattenberger.
En defensa de Abbott, un abogado de la compañía argumentó que la fórmula no causa NEC y que el bebé de Gill tenía problemas de salud preexistentes.
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Abbott y el fabricante de la fórmula Enfamil, Reckitt Benckiser Group Plc, se enfrentan a más de 1.000 demandas en tribunales de todo EE.UU. en las que se acusa a las empresas de no advertir a los padres sobre los riesgos de la ECN. En marzo, un jurado de Illinois ordenó a una unidad de Reckitt, con sede en el Reino Unido, pagar US$60 millones a la familia de un bebé prematuro que murió tras ser alimentado con su producto a base de leche de vaca. Las acciones de Reckitt se desplomaron un 15% a raíz del veredicto. La empresa dijo entonces que apelaría.
Los tribunales de San Luis se consideran favorables a los demandantes y han producido grandes veredictos en el pasado. En 2019, un jurado de San Luis concedió a 20 mujeres US$4.700 millones en daños y perjuicios contra Johnson & Johnson (JNJ) por las alegaciones de que sus polvos para bebés les causaron cánceres.
“Si yo fuera el jefe de Abbott, absolutamente no querría juzgar este caso en esa sede en particular”, dijo Carl Tobias, un profesor de la Universidad de Richmond que enseña sobre derecho de daños masivos. “Es bastante conocido que los jueces y los jurados de San Luis tienden a inclinarse hacia los demandantes. No se me ocurre un lugar peor para que una empresa juzgue su primer caso”.
Holly Froum, una analista de Bloomberg Intelligence que ha estado siguiendo el litigio de la leche de fórmula, dijo que espera que se presenten unos 3.000 casos y que los fabricantes podrían enfrentarse a una exposición de hasta US$1.500 millones.
Los abogados de las familias con bebés prematuros alegan que Abbott sabía desde hace al menos 15 años -y nunca reveló la amenaza- que los bebés prematuros alimentados con su producto Similac Special Care corrían un mayor riesgo de desarrollar ECN que los alimentados con leche materna de donantes.
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James Hurst, principal abogado defensor de Abbott, dijo a los miembros del jurado que la hija de Gill, Robynn Davis, tenía una serie de problemas médicos cuando nació en 2021 con solo 26 semanas y desarrolló NEC antes de “tomar una sola gota” de Similac Special Care.
Dijo que la fórmula de Abbott lleva 45 años en el mercado y está respaldada por investigaciones que demuestran que no causa ECN. Dijo que también se ha descubierto que la leche materna causa ECN en algunos bebés.
Hurst también defendió la comercialización de la fórmula por parte de Abbott, diciendo que al no ser un producto de venta libre, la compañía se centró en educar a los médicos y al personal de los hospitales sobre sus riesgos y no a los padres.
El caso es Gill contra Abbott, 2322-CC01251, 22º Circuito Judicial de Misuri (San Luis).
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