Bloomberg — La empresa LG Energy Solution Ltd. se propone comercializar para el año 2028, lo que ha sido calificado como una innovadora tecnología de fabricación de baterías, lo que abriría al fabricante surcoreano un camino para ser más competitivo con respecto a sus rivales de China.
Compañías como Tesla Inc. (TSLA) o Samsung SDI Co. están desarrollando la tecnología de revestimiento en seco, un proceso que sustituirá al procedimiento húmedo de fabricación de electrodos catódicos y anódicos, un elemento esencial de las baterías de los VE.
A medida que se desacelera la demanda de VE, urge cada vez más encontrar formas más económicas y respetuosas con el medio ambiente de producir baterías.
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“Entre los contendientes en el área de las baterías, LG está en la cima” en lo referente a la tecnología de revestimiento en seco, aseguró Kim Je-Young, que asumió el cargo de director de tecnología de LG Energy Solution en diciembre, durante una entrevista exclusiva con Bloomberg News en la sede de la compañía en Seúl. “Comenzamos hace 10 años”.
Los planes de LG son ultimar una línea de producción de prueba para su proceso de revestimiento en seco durante el cuarto trimestre e iniciar la producción a gran escala a partir de 2028, explicó Kim.
Se trata de la primera vez que LG comunica un cronograma para la comercialización de su tecnología. Kim estima que el método en seco puede abaratar los costes de fabricación de las baterías de un 17% a un 30%.
Tesla, que adquirió una startup de revestimiento en seco llamada Maxwell Technologies Inc. en 2019, ha intentado aplicar la tecnología para producir sus celdas de batería 4680 en Austin, Texas, con un éxito limitado.
El revestimiento húmedo requiere pasos costosos y que consumen mucha energía para disolver productos químicos en disolventes tóxicos que luego se secan en un horno de casi 100 metros de largo a temperaturas de hasta 200° centígrados en la línea de producción de baterías.
Con el revestimiento en seco, los fabricantes de pilas pueden ahorrar energía, costes de equipamiento y espacio. No tienen que invertir en hornos de secado ni en sistemas de recuperación de disolventes.
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Volkswagen AG, que también está intentando desarrollar el revestimiento en seco en su propia empresa de baterías, PowerCo, ha calificado la tecnología de “cambio de juego” porque podría permitir a las empresas utilizar un 30% menos de energía y un 50% menos de espacio.
LG apuesta por una innovación de salto como el revestimiento en seco para reforzar sus esfuerzos por competir con los fabricantes chinos de baterías. Su cuota en el mercado de baterías para VE ha caído hasta el 12,6% en lo que va de año, frente al 14,6% de un año antes.
Esto se debe en gran parte a la expansión de actores chinos como Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. y BYD Co. El precio medio de una batería de litio-hierro-fosfato, o LFP, en China se desplomó un 44% hasta US$53 por kilovatio-hora hasta abril, según BloombergNEF.
Las baterías tienen tres componentes principales: dos electrodos (un ánodo y un cátodo) y un electrolito que ayuda a transportar la carga entre ellos. Los materiales utilizados para fabricar esos componentes determinan cuánta energía almacenan las baterías y a qué coste.
Tesla promocionó el método seco para los electrodos en su día de las baterías en 2020. Pero el fabricante estadounidense de vehículos eléctricos sólo ha podido aplicar el proceso en la parte del ánodo de la batería, no en el cátodo, según Reuters. Tesla no respondió a una solicitud de comentarios sobre el desarrollo de sus baterías.
Fabricar el cátodo con el proceso en seco es más difícil que el ánodo porque los cátodos suelen estar hechos de materiales más difíciles de manipular, dicen los expertos.
El proceso de fabricación de electrodos en seco que está desarrollando LG puede aplicarse tanto a los cátodos como a los ánodos, independientemente del tamaño de las partículas del cátodo, dijo Kim. Aplicar la fabricación de electrodos en seco a cátodos con partículas de menor tamaño es todo un reto, añadió.
Aparte de Tesla, empresas como Panasonic Holdings Corp, CATL, EVE Energy Co y Svolt Energy Technology Co están trabajando en la tecnología de electrodos secos para aplicarla a las pilas de alta densidad energética 4680, según un informe de abril de SNE Research.
“Todo el mundo se está lanzando a esta tecnología porque Tesla la puso en marcha”, afirma Park Chul-Wan, profesor de automoción de la Universidad de Seojeong. “Los tres fabricantes de baterías de Corea están aún en una fase temprana del proceso de secado”.
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Para los fabricantes de equipos, el impulso hacia procesos de fabricación de baterías más eficientes representa una oportunidad.
Hanwha Momentum Co, una unidad del Grupo Hanwha con sede en Seongnam que fabrica equipos para la producción de baterías, está estudiando el proceso en seco con los fabricantes de baterías.
Por su parte, la empresa emergente AM Batteries, con sede en Massachusetts, ha reclutado a veteranos de los esfuerzos de Tesla para que le ayuden a desarrollar equipos para su método de pulverización de baterías en seco.
Narae Nanotech Corp, una empresa con sede en Yongin (Corea del Sur) que suministra revestimientos para los iPhones y iPads de Apple, también está intentando introducirse en el negocio de las baterías yendo a por más fruta madura. En lugar de utilizar un proceso en seco, Narae está intentando mejorar el proceso en húmedo reduciendo la línea de recubrimiento a la mitad utilizando lámparas de flash de xenón.
“La industria de los vehículos eléctricos se encuentra ahora en una fase difícil de cruzar el abismo y mucha gente está considerando diferentes formas de producción”, dijo Jang Dong-Won, CEO de Narae. “Hay demanda de una forma de producción totalmente diferente para superar a los rivales chinos”.
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