Bloomberg — Los ensayos del principal experimento de energía de fusión del planeta se aplazarán varios años y se prevén costes adicionales de miles de millones de dólares, lo que asesta un nuevo revés a un proyecto ya de por sí desorbitadamente caro.
El Reactor Termonuclear Experimental Internacional, o ITER (por sus siglas en inglés), ha estado plagado de problemas en la cadena de suministro que se iniciaron durante la pandemia de Covid-19.
La máquina, de una complejidad impresionante, se está construyendo mediante un consorcio de treinta y dos naciones que están ensamblando más de un millón de piezas en una zona de producción en el sur francés.
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Las demoras siembran más dudas respecto a si la fusión, que promete una energía limpia e ilimitada, se producirá a tiempo para luchar contra los más graves efectos del cambio climático de este siglo y contribuir a cubrir la cada vez mayor demanda de energía en todo el planeta.
“Ciertamente, el retraso del ITER va en la dirección equivocada”, señaló Pietro Barabaschi, director general del ITER, en una sesión informativa realizada este miércoles. “En términos del impacto de la fusión nuclear para resolver los graves problemas a los que se enfrenta hoy la humanidad, no podemos esperar a que la fusión nuclear los solucione. No es una opción sensata”.
Es la segunda vez en ocho años que el ITER tiene que revisar su presupuesto y su calendario. Las pruebas completas del reactor ahora no comenzarán hasta 2039, un retraso de cuatro años respecto a una estimación anterior de 2035.
En un principio estaba previsto que el ITER costara unos US$5.000 millones y que las pruebas comenzaran en 2020.
El presupuesto se ha disparado hasta superar los US$22.000 millones, sin que se haya fijado una fecha para las pruebas. La magnitud de los fondos adicionales necesarios aún se está calculando y se espera que se presente a finales de este año, aunque Barabaschi dijo que ascendería a unos €5.000 millones (US$5.400 millones).
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El retraso del ITER significa que el proyecto podría verse superado por los ensayos con financiación privada de Commonwealth Fusion Systems LLC y Tokamak Energy Ltd., que utilizan versiones más pequeñas del mismo reactor y esperan empezar a probar prototipos esta década. La fusión es el proceso que alimenta el sol y teóricamente podría generar energía limpia ilimitada.
Barabaschi se mostró “muy escéptico” ante la posibilidad de que las empresas emergentes que prometen un funcionamiento comercial para 2040 cumplan ese plazo.
"Aunque hoy tuviéramos probada la fusión termonuclear, no creo que estuviéramos en condiciones de tenerla desplegada comercialmente para 2040", afirmó. "Tenemos que resolver otra serie de problemas técnicos para que sea comercialmente viable".
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