Bloomberg — Como el 80% de los licenciados universitarios de Guyana, Richard Singh había abandonado la pequeña nación sudamericana en busca de mejores perspectivas laborales en el extranjero. Entonces, en un sorprendente giro de los acontecimientos, se dio cuenta de que podía ganar más dinero en su país.
“Está sucediendo, y es bastante sísmico”, le dijo su antiguo amigo de la escuela secundaria Jason Singh, sin parentesco, cuando Exxon Mobil Corp. comenzó a producir sus primeros barriles de petróleo en 2019. Richard, que trabajaba en capital riesgo en Nueva York, regresó en 2022.
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La pareja creó una cadena de restaurantes mediterráneos de comida rápida, Mezze, y abrió su primer local en junio de 2022. Ahora tienen seis, la mayoría en nuevos centros comerciales que están surgiendo alrededor de Georgetown, la capital de Guyana. El precio medio del ticket es de unos 14 dólares -solo ligeramente inferior al de cadenas similares en Estados Unidos- en un país donde casi la mitad de la población sobrevivía con menos de 5,50 dólares al día en fechas tan recientes como 2019.
“Esto no habría sido posible hace 10 años”, dijo Singh en una entrevista en Georgetown. “El poder adquisitivo es diferente”.
Los expatriados retornados como Singh se perfilan como uno de los primeros beneficiarios del auge del petróleo en Guyana, que está llamando a regresar a parte del casi 40% del país que se trasladó al extranjero. Sus iniciativas empresariales desempeñarán un papel clave para determinar si el nuevo Estado petrolero del mundo puede convertirse en una economía diversificada o caer víctima de la maldición de los recursos, por la que los ingresos procedentes de las materias primas empobrecen y corrompen a los países.
Tardaremos años, si no décadas, en conocer la respuesta. Pero lo que está claro ahora es que el dinero fluye. Y los expatriados, armados con capital, habilidades y conocimientos locales, están bien situados para aprovecharlo.
De 2016 a 2023, Guyana experimentó una migración neta de 122.000 personas, una cifra significativa para un país con una población de 780.000 habitantes, aproximadamente la misma que Dakota del Norte.
Dwayne Cummings, de 35 años, pasó una década en Estados Unidos y fue a la universidad en Miami, pero regresó a Guyana en 2015 a tiempo completo para ayudar al negocio de alimentación de su familia cuando Exxon se preparaba para perforar el pozo Liza, que transformó la fortuna del país. Adquirió franquicias locales de Burger King y Thai Express y planea añadir Papa Johns a finales de este año. Las ventas han aumentado un 40% interanual y Cummings espera un crecimiento anual del 25% en los próximos cuatro años.
“Es tangible que se ve un goteo hacia abajo”, dijo. “Guyana es un unicornio, por no decir otra cosa, ahora mismo”.
Guyana fue la economía de más rápido crecimiento del mundo en 2022 y creció otro 33% el año pasado, casi exclusivamente gracias al petróleo. El país va camino de bombear más crudo por persona que Arabia Saudí o Kuwait en 2027. El Presidente Irfaan Ali planea utilizar los ingresos del petróleo -que se espera aumenten un 50% hasta 2.400 millones de dólares este año- para crear empleo ahora y, en última instancia, diversificar la economía.
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La construcción está a la cabeza. Guyana está construyendo 12 hospitales, al menos media docena de hoteles, una mina de bauxita, varias autopistas y una carretera a Brasil que incluirá 45 puentes.
“La infraestructura va a ser una locura, ya lo es”, dijo Rowena Rambaran, que regresó a Guyana desde Miami cuando Exxon comenzó a producir petróleo en 2019. “No sé cómo Guyana va a poder seguir el ritmo de este boom. Las cosas están sucediendo tan rápido”.
En Georgetown, los camiones que transportan materiales de construcción atascan su carretera de un solo carril al aeropuerto mucho antes del amanecer. Grúas de gran altura dominan el horizonte bordeado de palmeras, y caravanas de limusinas negras llevan a los ejecutivos petroleros a los nuevos bloques de oficinas con paneles de cristal que ahora se elevan sobre edificios de la época colonial. Los precios del suelo se han cuadruplicado en algunas zonas desde 2019.
Rambaran creó una empresa de logística para adquirir grúas, camiones e iluminación para empresas internacionales de construcción e ingeniería, algunas de las cuales trabajan para Exxon. Su amplia red de contactos familiares y empresariales le da ventaja sobre los recién llegados del extranjero.
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“Conoces a alguien que conoce a alguien para conseguir cosas”, afirma.
En Guyana, donde apenas hay capital privado o de riesgo, los empresarios dependen de los bancos locales, que tienden a conceder préstamos sólo a quienes disponen de garantías sólidas, como un edificio o fuentes de ingresos consolidadas. Esto favorece a los expatriados frente a los locales que empiezan un negocio desde cero.
Un banco local realizó una visita detallada de las instalaciones de Mezze como parte de una solicitud de préstamo de 300.000 dólares que tardó más de un mes, dijo Singh. En cambio, hace poco le aprobaron un préstamo de 100.000 dólares para una pequeña empresa en Estados Unidos en menos de 15 minutos.
“Quien tiene acceso al efectivo, gana”, afirma Singh.
Al igual que muchos auges impulsados por el petróleo, Guyana está mostrando signos de tensión. La mano de obra cualificada escasea y muchos dicen que la inflación es mucho más alta que la medida oficial del gobierno. Los profesores llevan ocho semanas en huelga exigiendo aumentos salariales de hasta el 25%.
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Todos los empresarios entrevistados afirman que contratan cada semana. Cummings subió los salarios de sus 120 empleados de restaurante un 30% en los dos últimos años, hasta 450 dólares al mes. “Hay factores que compiten entre sí: empleos en la Administración, en la construcción, en la sanidad”, afirma. “La gente salta de una marca de comida a otra, y luego de vuelta”.
Es fácil ver por qué. El coste de los productos de primera necesidad de los mercados y tiendas de comestibles subió alrededor de un 16% el año pasado, según Ram & McRae, un auditor de cuentas con sede en Georgetown. Esta cifra es muy superior a la tasa oficial del Gobierno, del 2%, muy inferior incluso a la de la mayoría de las economías desarrolladas. (El Vicepresidente Bharrat Jagdeo defendió los datos del gobierno diciendo que habían sido verificados por el Fondo Monetario Internacional).
“Los precios de los artículos se han duplicado y triplicado, así que se puede entender cuál es la situación sobre el terreno”, afirma Martin Aaron Samaroo, profesor de 39 años en una escuela primaria. Los profesores viven con poco más de 600 dólares al mes y “tienen que hacer dos y tres trabajos sólo para llevar comida a la mesa”.
Los empleados del sector privado deben ahora estar a la altura de las mayores exigencias de una economía que avanza muy deprisa o enfrentarse a la competencia del extranjero, afirma Kishore Angard, Consejero Delegado de Beharry Automotive Ltd., distribuidor oficial de Toyota en el país.
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“La economía avanza tan rápido que corren el riesgo de quedarse atrás”, afirma Angard, que llegó a Guyana en 2022 procedente de Trinidad y Tobago. “Importaremos gente si es necesario”.
La mayoría de los guyaneses han pasado por suficientes dificultades económicas a lo largo de los años como para darse cuenta de que el auge del petróleo puede no durar, e incluso si lo hace, puede acabar enriqueciendo a las élites a expensas de la población en general. Pero por ahora, el crecimiento de Guyana es tal que hay dinero que ganar, según Singh.
“Siempre existe la posibilidad de que los operadores vayan demasiado a los bares y los proyectos no se lleven a cabo”, dijo Singh. La tasa de crecimiento anual compuesto del país “es tan alta que te salvará si un par de inversiones se caen”, dijo. “Estamos en las primeras fases”.
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