Bloomberg — Los ahorros pandémicos que han ayudado a los ciudadanos de Estados Unidos a sobrellevar los elevados precios de años recientes han desaparecido, provocando una disminución del poder adquisitivo de los consumidores que está repercutiendo en toda la economía.
Está aumentando la morosidad. Los ejecutivos advierten de la precaución de los consumidores en las recientes llamadas sobre resultados, y el comercio minorista apenas creció en mayo pese a la caída del anterior mes.
En los datos que se conocerán este viernes, los economistas prevén un sólido gasto de los consumidores ajustado a la inflación, que se verá beneficiado por la caída de los precios de la gasolina.
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La resiliencia del consumidor de Estados Unidos, y su disposición a consumir a pesar del alza de los precios y los elevados costes de los créditos, ha constituido uno de los puntales de la sólida fortaleza de la economía del país en años recientes.
La solidez del mercado de trabajo ha sido fundamental, al igual que el exceso de ahorro de aproximadamente US$2 billones que los ciudadanos estadounidenses acumularon durante la pandemia de Covid-19. Dichos ahorros se han consumido en su totalidad.
Según el Banco de la Fed de San Francisco, este exceso de ahorro se había agotado del todo para marzo, lo que acentúa la incertidumbre sobre la perdurabilidad del gasto de los consumidores.
“Ese exceso de colchón al que los hogares pudieron recurrir inmediatamente después de la pandemia ya no está disponible en su mayor parte”, afirmó Stephen Stanley, economista jefe estadounidense de Santander US Capital Markets LLC. “Así que su suerte está básicamente ligada a sus ingresos actuales, que inevitablemente dependen del mercado laboral”.
Los empresarios añadieron 272.000 empleos en mayo, superando todas las previsiones de los economistas, y los despidos son escasos. Pero el ritmo de contratación se ha enfriado y la tasa de desempleo ha empezado a subir.
Por ahora, ese resistente mercado laboral está manteniendo a flote a los consumidores y dando a la Reserva Federal el espacio necesario para mantener altos las tasas de interés con el fin de domar la inflación, y los economistas afirman que los balances de los hogares en general están saneados.
Pero los responsables políticos, incluida la gobernadora de la Fed, Lisa Cook, a principios de esta semana, reconocen la creciente tensión financiera en algunas partes de la economía.
“El retroceso del consumo forma parte del plan de la Fed”, dijo Dana Peterson, economista jefe del Conference Board. “Pero es difícil calibrarlo y preocupa que quizá el gasto de los consumidores se contraiga demasiado”.
La deuda de los hogares estadounidenses ha alcanzado un récord y cada vez más estadounidenses se retrasan en el pago de sus tarjetas de crédito, según datos de la Reserva Federal de Nueva York.
Un tercio de los hogares de una encuesta reciente de la Oficina del Censo declararon que les resultó algo o muy difícil pagar los gastos habituales del hogar en la semana anterior, y la tasa de ahorro ha caído.
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Algunos minoristas también están advirtiendo sobre los cambios en el comportamiento de los consumidores.
La directora de crecimiento de Target Corp. (TGT), Christina Hennington, dijo que los niveles de endeudamiento de los consumidores son una de las razones por las que la empresa tiene unas perspectivas de crecimiento cautelosas a corto plazo.
Mientras tanto, el director financiero de Walmart Inc (WMT), John David Rainey, señaló que los compradores están gastando más de su sueldo en artículos de primera necesidad y menos en mercancías generales.
Ahorros agotados durante la pandemia
Joseph Lewis, de Brockton, Massachusetts, acumuló unos US$15.000 en nuevos ahorros a finales de 2021 debido a los efectos de la pandemia. No sólo pudo ahorrar en gasolina y aparcamiento, sino que también se benefició de la pausa del gobierno en los pagos de los préstamos estudiantiles.
Ese dinero le ayudó a pagar las reparaciones de la casa que Lewis, de 33 años, compró con su novia en 2022 y a financiar los crecientes gastos cotidianos, como los comestibles.
Pero ahora, con esos ahorros en gran parte gastados, se encuentra retrayéndose donde puede y buscando formas de ahorrar dinero, incluyendo ir detrás de sus gemelos de 6 años en casa, recordándoles que apaguen las luces detrás de ellos.
"Estamos en un espacio en el que tenemos que ser financieramente creativos en términos de averiguar realmente de qué es de lo que puedes prescindir e incluso qué es lo que quizás puedas hacer por ti mismo", dijo Lewis, que trabaja como director asociado de un programa académico para estudiantes de secundaria.
No ayuda el hecho de que no es probable que pedir dinero prestado se abarate pronto. Los funcionarios de la Reserva Federal han señalado que planean mantener los tipos de interés en los niveles actuales, un máximo de más de dos décadas, hasta que tengan más confianza en que la inflación sigue enfriándose.
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“Puede que los consumidores sigan gastando, pero les está pasando factura”, afirmó Tim Quinlan, economista jefe de Wells Fargo & Co. (WFC). Los pagos de intereses no hipotecarios de los estadounidenses, como los de las tarjetas de crédito y los préstamos para automóviles, como proporción de su renta disponible fue del 2,4% en abril, cerca de los niveles más altos desde 2008, según el análisis de Quinlan de los datos del Departamento de Comercio.
“El coste de cargar con esa deuda está dando un mordisco a los ingresos de la gente como no lo había hecho desde la crisis financiera”, dijo Quinlan. Espera que el crecimiento del gasto de los consumidores se ralentice en la segunda mitad de 2024.
Aún así, como reconocen los investigadores de la Fed de San Francisco en su investigación, las estimaciones sobre cuánto ahorro de la era de la pandemia queda en los bolsillos de los estadounidenses, y el impacto potencial en el gasto, conllevan incertidumbre porque los economistas utilizan métodos de cálculo diversos.
De hecho, algunos estadounidenses han visto crecer sustancialmente su riqueza gracias al aumento del valor de la vivienda en los últimos años y a los precios récord de las acciones. El gasto continuado de estas personas podría reforzar los desembolsos de los consumidores en conjunto, incluso si otros se ven obligados a recortar gastos.
“Casi hemos duplicado nuestra jubilación con respecto a antes de la pandemia”, dijo Geoff Olson, un ingeniero en robótica de 64 años que vive en la zona de la bahía de California. “Eso fue una combinación de que pusimos más dinero y de que nos fue muy bien en el mercado de valores”.
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