Bloomberg — Los tractores surcan las tierras sin conductores, dirigidos por satélites y teléfonos inteligentes.
Unos robots alimentados por energía del sol se ocupan de las plantas sobre el terreno, como enormes Roombas (aspiradora autónoma de casa) exteriores, mientras unos drones sobrevuelan los cultivos para fumigarlos.
Puede que parezca algo de ciencia ficción, tal vez la humidificación de la granja del tío Owen en Star Wars (La Guerra de las Galaxias), pero de hecho es el futuro de la agricultura estadounidense, y ya está implantado en los viñedos californianos y los maizales de Illinois.
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La automatización y la IA ofrecen la promesa de un giro radical en un sector que durante mucho tiempo se ha mostrado renuente a la evolución.
“En realidad, hemos hecho relativamente poco en innovación con los tractores desde que pasamos de las ruedas de metal a las de goma hace unos cien años”, explica Rob Myers, director del centro de agricultura regenerativa de la Universidad de Missouri.
Además, aclara que la transformación “no ocurrirá de la noche a la mañana”, pues pasará tiempo hasta que las funciones autónomas se implanten de forma masiva.
La llegada de las nuevas máquinas se da en un contexto en el que los agricultores precisan imperiosamente incrementar su eficiencia y sostenibilidad con menos mano de obra.
La población de agricultores en Estados Unidos envejece y se reduce el número de granjas, al tiempo que el sector se ve sometido a la presión de la disminución de los precios de cultivos esenciales como el maíz y la soja.
A continuación le mostramos cómo la tecnología está remodelando la agricultura.
Tractores autónomos
Elon Musk tiene una visión de las carreteras estadounidenses llenas de coches sin conductor, pero los vehículos sin conductor pueden ser más fáciles de adaptar a las tierras de cultivo de Estados Unidos.
Deere & Co. (DE), que ha utilizado la dirección automática en sus tractores desde la década de 1990, ha empezado a vender máquinas que pueden arar los campos con los agricultores controlándolas a distancia mediante un teléfono inteligente.
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El mayor vendedor de maquinaria agrícola del mundo anunció esta primavera sus planes para que sus tractores de los modelos 8 y 9 estén preparados para la autonomía en 2025.
La agricultura sin conductor es el siguiente paso en la llamada agricultura de precisión, el movimiento para ayudar a los agricultores a ser más exactos y eliminar los errores humanos.
Las nuevas máquinas de Deere azadonarán una hilera más recta sin un agricultor en el asiento. Para ayudar a conseguirlo, la empresa se asoció con SpaceX de Musk para equipar los icónicos tractores verdes y amarillos con conexiones por satélite Starlink que proporcionan conexiones ubicuas a Internet.
En la década de 1990, “cuando el GPS empezó a estar disponible públicamente, estábamos a unos 30 cm”, dijo Than Hartsock, vicepresidente de mejoras de precisión de Deere. “Ahora estamos en un par de centímetros”.
Los rivales de Deere, AGCO Corp. (AGCO) y CNH Industrial NV, también están avanzando hacia la autonomía, y cada uno de ellos ofrece carros de granos que pueden automatizarse parcialmente.
Normalmente, el conductor de un carro de granos tiene que seguir a la cosechadora para recoger el grano cosechado. La automatización de ese proceso acabará liberando a un conductor para que, en su lugar, transporte los cultivos fuera del campo hasta un elevador de grano.
“Uno quiere poder eliminar al operario, pero luego la máquina tiene que saber automatizar todas las cosas que solía hacer el operario”, afirma Eric Hansotia,CEO de AGCO.
Robots y drones
Los robots son cada vez más visibles en las granjas, asumiendo parte del trabajo pesado de los agricultores.
A medida que el rociador Solix de Solinftec se abre paso a través de los cultivos, múltiples boquillas aplican los productos químicos. Los robots están diseñados para permanecer siempre en los campos, atendiéndolos incluso cuando los cultivadores están lejos, recargando sus baterías con paneles solares incorporados y una estación de acoplamiento cercana.
“Los robots van a la esquina, se recargan y vuelven al trabajo”, explica Guilherme Guine, director de sostenibilidad de Solinftec. “Tendrán autonomía para toda la temporada”.
Unas 50 de estas unidades, que se producen en una fábrica de Indiana, funcionarán esta temporada por un coste de unos US$50.000 cada una.
Los drones también se están poniendo de moda.
Enjambres de ellos pueden fumigar los cultivos con menos perturbaciones que los fumigadores terrestres y, a diferencia de los aviones fumigadores tradicionales, no necesitan un piloto en el aire.
Guardian Agriculture inició recientemente la producción a gran escala en su fábrica de Boston, porduciendo drones para empresas como la agroindustrial Wilbur-Ellis Co. Los pedidos de ventas son tan fuertes que “si tienes pulgares, estás en la planta de la fábrica montando robots”, dijo Adam Bercu, CEO de Guardian y antiguo competidor de Battlebots.
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La energía de las baterías
Los autos, los camiones y los trenes se han vuelto eléctricos, así que ¿por qué no los tractores?
El propietario de una bodega californiana, Ryan Carr, utilizaba antes un tractor diésel para transportar la fruta mientras un generador se encargaba de iluminar los viñedos por la noche, cuando las temperaturas más frescas hacen más cómodo el trabajo de campo.
Ahora puede desconectarse de la red con una máquina eléctrica Monarch Tractor alimentada por paneles solares. Al ser eléctrica, hay poco ruido, emisiones o factura de combustible.
“Lo mejor de todo es no tener que respirar esos humos de gasóleo durante toda la noche”, dice Carr. Y sin el ruido, ha podido poner música, polka mexicana y música disco de los 70, para los trabajadores.
El tractor eléctrico de Monarch es la primera máquina producida en la planta del fabricante de iPhone Foxconn en Ohio, y la tecnología de la startup también está en tractores fabricados por otras empresas, incluida CNH.
El inconveniente es que el vehículo de US$90.000 alcanza una potencia máxima de unos 70 caballos, muy por debajo de los enormes tractores de 400 caballos que generan más beneficios en el mercado. Aún así, estas máquinas más pequeñas pueden acabar desempeñando un papel más importante, suplantando a las máquinas más grandes que pueden costar más de US$1 millón.
Tal vez en la próxima década, "lo que vamos a empezar a ver que ocurre es que una persona esté sentada en su camioneta o en el borde del campo, manejando seis u ocho máquinas a través del campo simultáneamente", dijo Myers, que ha pasado cientos de horas montando tractores mientras crecía en una granja.
Dispositivos de alta tecnología
Ciertamente, gran parte de la nueva maquinaria puede resultar costosa para los agricultores con problemas de liquidez, sobre todo teniendo en cuenta que la caída de los precios de las cosechas hace que a muchos agricultores les resulte más difícil derrochar en nuevos tractores.
Los fabricantes de maquinaria intentan complacer a los agricultores ofreciéndoles otras soluciones de alta tecnología para mejorar sus equipos actuales.
AGCO ofrece un accesorio para tractores que introduce las semillas en el suelo, 24 hileras a la vez.
Deere sigue desplegando su tecnología See & Spray (Mira y Rocía), que utiliza IA para alimentar equipos de tierra que escanean los cultivos para detectar la diferencia entre una planta y una mala hierba, y a continuación aplicar el tratamiento o herbicida necesario.
Además de readaptar la maquinaria antigua, las empresas también se están centrando en mantener a los agricultores conectados a sus equipos de alta tecnología.
De forma similar a la asociación de Deere con SpaceX, CNH está colaborando con Intelsat para equipar los tractores con conexiones vía satélite en Brasil, donde grandes franjas del cinturón agrícola del Mato Grosso carecen de cobertura de Internet.
Muchos creen que estos cambios tecnológicos en la agricultura deberían haberse producido hace tiempo, teniendo en cuenta las transformaciones que ya se han producido con la IA y la automatización en otros negocios.
El avance ha sido lento no sólo por la reticencia de los agricultores, sino también porque sólo una pequeña parte de las granjas en Estados Unidos tienen internet de alta calidad y el suministro eléctrico no siempre es fiable.
“Las granjas no suelen tener una gran red”, afirma Tom McCalmont,CEO de Paired Power (potencia emparejada), cuyo sistema de carga alimenta el tractor Monarch en el viñedo de Carr. “A menudo tienden a estar al final de la línea de distribución”.
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