Bloomberg — Una startup llamada Ovax Inc. ha recabado US$10 millones para el desarrollo de una vacuna que prevenga las muertes por fentanilo, con el fin de comercializar la investigación académica que evita que la droga alcance el cerebro.
La empresa tiene licencia de propiedad intelectual de investigadores de la Universidad de Houston que han ensayado con éxito una vacuna contra el fentanilo en ratas.
Ovax, que se presentó oficialmente esta semana, prevé iniciar las primeras pruebas de la vacuna en humanos a comienzos del 2025.
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De tener éxito, la vacuna impediría que los adictos al fentanilo se droguen o sufran una sobredosis.
“La ciencia existe”, afirma el cofundador de la startup, JR Rahn. “Sólo se necesita que alguien sea insistente” para comercializarla.
Con anterioridad, Rahn fundó Mind Medicine Inc, una de las primeras compañías de medicina psicodélica que cotizó en bolsa. Ha calificado la crisis del fentanilo de “emergencia de salud pública”.
El fentanilo es un opioide sintético barato que a menudo se añade a drogas ilegales y pastillas falsificadas.
Mucho más potente que la heroína, se añade en mínimas cantidades para hacer más potentes otras drogas. En cantidades mayores, incluso tan reducidas como el equivalente a cinco granos de sal, es letal.
Las intoxicaciones por fentanilo han sido la mayor causa de muerte entre los ciudadanos de Estados Unidos con edades comprendidas entre los 18 y los 45 años desde 2019, según el Departamento de Seguridad Nacional.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) han calculado que los opioides sintéticos, especialmente el fentanilo, acabaron con la vida de 204 personas al día de media en el 2023.
Rahn dejó MindMed en 2021 y comenzó a estudiar la epidemia de fentanilo antes de fundar Ovax el año pasado. Dirigió la ronda de financiación inicial de la startup a través de su family office, Mach5 Capital, que dirige con su socio, el criptoemprendedor Olivier Roussy Newton.
Alrededor de una docena de otros inversores también contribuyeron a la ronda de financiación, entre ellos la oficina familiar Zola Global, con sede en Suiza, y el inversor Jon Dishotsky.
Dishotsky calificó a Rahn de líder visionario que ha reunido a un equipo fuerte con un producto que, si funciona, evitaría muertes. A diferencia de la naloxona, que puede administrarse como aerosol nasal Narcan para revertir los efectos de una sobredosis de fentanilo si se administra con prontitud, la vacuna Ovax pretende evitar que se produzcan sobredosis al atenuar los efectos de la droga.
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La empresa estará dirigida por un equipo que incluye a la directora de operaciones, Stacy McIntosh, que anteriormente fue jefa de asuntos reglamentarios de Ridgeback Biotherapeutics, donde ayudó a esa empresa a desarrollar un anticuerpo monoclonal terapéutico contra el ébola. Su CEO es Collin Gage, que anteriormente dirigió el desarrollo corporativo y la recaudación de fondos para MindMed.
Gage dijo que Ovax probablemente tendrá otra ronda de recaudación para inversores privados y que, en última instancia, necesitará reunir cientos de millones para llevar con éxito una vacuna contra el fentanilo al mercado.
La empresa espera actuar con rapidez. “No se trata de un proyecto apresurado”, dijo Gage. “Estamos reutilizando lo que existe actualmente en tecnología de vacunas”.
Además de la Universidad de Houston, la empresa también está negociando con otros grupos académicos que trabajan en proyectos similares.
En el mundo académico, los investigadores han recaudado decenas de millones en subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud y del Departamento de Defensa sobre tratamientos para contrarrestar los efectos de los opiáceos, pero no ha habido ningún esfuerzo a gran escala para comercializar esa ciencia.
Rahn dijo que espera colaborar estrechamente con las agencias gubernamentales estatales y federales a medida que la empresa desarrolle su tratamiento.
"Esta misión es personal", dijo en una entrada de blog en la que anunciaba la puesta en marcha. "Cada miembro de nuestro equipo de médicos, científicos, desarrolladores de fármacos y financieros tiene una profunda conexión con la sobredosis y la carnicería resultante que está causando continuamente a Estados Unidos".
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