La Ciudad de México, afectada por la sequía, no se quedará sin agua esta semana, como habían advertido algunos titulares alarmistas. Esas buenas noticias no deberían distraer a otras ciudades de la necesidad de prepararse para su propio “Día Cero”.
Hay dos factores que aumentan la probabilidad de que se produzcan tales desastres. Las ciudades están creciendo rápidamente. Para 2050, dos de cada tres seres humanos vivirán en áreas urbanas, lo que posiblemente duplicará la participación de las ciudades en el uso mundial de agua al 30%. (La agricultura representa la mayor parte del resto.)
El aumento de los ingresos exacerbará la demanda a medida que la gente compre más lavavajillas y lavadoras, se duche más, coma más carne, etc. Mientras tanto, se cree que el cambio climático está contribuyendo a sequías más intensas y frecuentes, remodelando los ríos, lagos, acuíferos y embalses de los que dependen las ciudades.
Ya en este siglo, más de 80 áreas metropolitanas han enfrentado una grave escasez de agua.
En 2018, después de que una sequía de un año drenara los embalses, Ciudad del Cabo acuñó el término “Día Cero” para advertir a los residentes sobre la fecha en que se podrían cerrar los grifos.
Más recientemente, la ciudad de Chennai, en el sur de la India, Bogotá, la capital de Colombia, y Ciudad de México (cuyos embalses superficiales también se han reducido peligrosamente) han sufrido sus propias crisis.
Las ciudades de todo el mundo son vulnerables, especialmente aquellas de África, Oriente Medio y el sur de Asia, donde las poblaciones están creciendo rápidamente. Para 2050, unos 2.400 millones de habitantes de las ciudades podrían enfrentar escasez de agua.
Aunque hasta ahora las medidas de emergencia y el retraso de las lluvias han evitado el desastre, las ciudades harían bien en hacer lo que puedan ahora para fortalecer sus defensas.
En términos generales, eso requiere tanto reducir la demanda como aumentar la oferta. En cuanto al primero, Ciudad del Cabo ha demostrado que mensajes públicos consistentes pueden promover la conservación.
Las ciudades vulnerables deberían exigir el uso de electrodomésticos eficientes, como inodoros de bajo consumo. Los medidores mejorados ayudarían a los funcionarios a rastrear el uso con mayor precisión. Algunas ciudades pueden exigir normas estrictas de jardinería.
Al mismo tiempo, los funcionarios deben limitar los hurtos y las filtraciones; este último le costó a la Ciudad de México aproximadamente el 35% de su suministro. Si bien reemplazar las tuberías viejas es costoso, instalar sensores para monitorear y predecir fugas y administrar mejor la presión del agua también puede ayudar.
Mejorar los sistemas de drenaje y almacenamiento permitiría a las ciudades captar más agua de lluvia y escorrentía pluvial. Tratar más aguas residuales, particularmente de usos industriales, creará suministros que se pueden utilizar para otros fines, incluida la reposición de fuentes de agua subterránea.
La desalinización es una opción, especialmente para las ciudades costeras.
Impulsar a los agricultores a utilizar formas de riego más eficientes podría marcar una gran diferencia: ahorrar incluso el 10% del agua que actualmente se dedica a la agricultura liberaría recursos valiosos para las ciudades.
Los planificadores urbanos también deben ser más deliberados respecto del desarrollo; El hormigón impermeable que tapiza las ciudades contribuye a las inundaciones y dificulta la recarga de los acuíferos.
El precio será clave. Debe garantizarse el acceso a agua potable y limpia. Al mismo tiempo, cobrar más por un uso más intensivo podría impulsar a los consumidores a desperdiciar menos y a la industria a reciclar más.
Los subsidios al agua y al saneamiento, que el Banco Mundial estimó en 2019 cuestan a los gobiernos más de US$320.000 millones de dólares al año, excluyendo a China e India, benefician más a los ricos que a los pobres.
Los subsidios agrícolas y energéticos, como los de la India, que fomentan el cultivo de cultivos hambrientos de agua y el bombeo excesivo de aguas subterráneas, requieren un replanteamiento aún más urgente. Cualquier ahorro puede ayudar a financiar nueva infraestructura.
Tales esfuerzos requerirán la aceptación no sólo de los líderes y residentes de las ciudades, sino también de los gobiernos estatales y federales, los grupos de presión de la industria y los agricultores, y muchos otros.
Si eso parece una tarea difícil, las ciudades deberían recordar que los costos de la inacción serán mucho más altos que cero.
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