Bloomberg — Los observadores de la industria del litio que esperaban que el metal para baterías estuviera a punto de recuperarse de una caída épica se han visto golpeados al comprobar que los precios han vuelto a caer este mes, con los inventarios acumulándose mientras las señales de demanda de vehículos eléctricos siguen siendo sombrías.
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Los precios al contado del carbonato de litio en China han caído a mínimos desde agosto de 2021 y los futuros más activos en la bolsa de Guangzhou han perdido un 12% en lo que va de mes. En la última subasta del 19 de junio del principal productor, Albemarle Corp. (ALB), la oferta ganadora bajó un 6,9% respecto a la venta anterior del 5 de junio.
Los descensos siguen a una caída de más del 80% en 2023 debido a un exceso de oferta y a la ralentización del crecimiento de la demanda. Aunque los precios se estabilizaron a principios de año, la cadena de suministro sigue trabajando para despejar las existencias, y los clientes retrasan las compras. El sentimiento bajista también ha causado estragos en las cotizaciones bursátiles de los productores, entre ellos Albemarle y Piedmont Lithium Inc. (PLL).
El aumento de la producción de litio y las expectativas de una tregua estival están lastrando los precios, según Susan Zou, analista de la investigadora Rystad Energy. A pesar del breve repunte de principios de año -apuntalado por una menor oferta en torno al periodo festivo del Año Nuevo Lunar en China y las compras especulativas de los operadores-, los factores alcistas “han desaparecido en su mayor parte”, afirmó.
Según comerciantes familiarizados con el asunto, los fabricantes que se enfrentan a la ralentización del crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos han estado recortando los pedidos de productos de litio, en previsión de que pronto puedan reponer las existencias a precios aún más bajos.
Aún así, algunos comerciantes dijeron que ven un retroceso limitado en los precios, que ya han estado reduciendo los márgenes de algunos productores de mayor coste. Los contratos en Guangzhou para julio son los más baratos de la oferta, lo que sugiere que se tocará fondo durante el verano.
Los inventarios totales de carbonato de litio en China han ido en aumento desde abril, según Citigroup Inc. (C). Las existencias en manos de los agentes posteriores -principalmente los fabricantes de cátodos- aumentaron un 8% en la tercera semana de junio en comparación con la segunda, mientras que las de otros usuarios, incluidos los fabricantes de baterías y los comerciantes, se dispararon un 32%, según afirmaron analistas como Jack Shang en una nota el 20 de junio.
Caída de las acciones
Los precios de las acciones de los productores de litio también han estado bajo presión.
Dado que varios de los mayores fabricantes de automóviles del mundo, como Ford Motor Co. (F), General Motors Co. (GM) e incluso Tesla Inc. (TSLA) redujeron sus ambiciones de vehículos eléctricos en los últimos meses, se ha agriado el sentimiento de los inversores hacia las acciones y los mineros que suministran materias primas a esos fabricantes.
Las acciones de Albemarle se han desplomado un 23% en lo que va de junio, lo que eleva su pérdida en lo que va de año al 34% al cierre del viernes. Lithium Americas Corp (LAC), posible proveedor de GM, se ha desplomado un 55% este año y su oferta de acciones de abril se vendió con un gran descuento. Piedmont Lithium Inc, que tiene un acuerdo de suministro con Tesla, se ha desplomado un 64% durante 2024.
"Los inversores están diciendo: 'Me perderé el primer movimiento alcista del 30%, pero estoy dispuesto a renunciar a ello si me tranquiliza saber que tiene clientes y que le están pagando y, lo que es más importante, que está produciendo material'", dijo Chris Berry, presidente de la consultora House Mountain Partners.
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El apagado sentimiento de los inversores en el mercado de renta variable mostró "la impaciencia a corto plazo de Wall Street", según Quentin Lamarche, codirector gerente de Techmet-Mercruia, una empresa conjunta entre la compañía de inversión en minerales críticos Techmet Ltd. y Mercuria Energy Group Ltd., que se dedica a la extracción de minerales.
Pero el “capital inteligente y paciente a largo plazo” de las empresas energéticas no se ha visto disuadido por el desplome de los precios, añadió Lamarche, citando que apostaban por que se desarrollaran tecnologías de extracción directa de litio más rápidas.
A pesar de las preocupaciones sobre los precios del litio, algunos grandes actores han estado ocupados en el frente de los acuerdos en los últimos meses. Equinor ASA (EQNR) anunció en mayo que comprará a Standard Lithium Ltd una participación del 45% en dos empresas de proyectos de litio en Arkansas y Texas.
A principios de junio, Occidental Petroleum Corp. (OXY) formó una empresa conjunta con una unidad de Berkshire Hathaway Energy destinada a comercializar la tecnología de Occidental para extraer y producir compuestos de litio a partir de salmuera en California.
Aunque BloombergNEF recortó sus estimaciones de ventas de vehículos eléctricos a baterías en su informe anual Perspectivas del Vehículo Eléctrico en 6,7 millones de vehículos hasta 2026, sigue esperando que la demanda global de litio procedente de baterías alcance algo menos de 3,5 millones de toneladas en 2035, casi tres veces los niveles de 2024.
“Estamos atravesando una curva en S y estamos viviendo las consecuencias de esa curva en S”, dijo Lamarche de Techmet-Mercuria, refiriéndose a la transición mundial de los vehículos eléctricos. “Pero el tren ha salido de la estación”.
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