Bloomberg — Cuando el cobre alcanzó máximos históricos el mes pasado, varios operadores chinos de alto nivel empezaron a intentar ponerse en contacto con gestores de fondos de cobertura occidentales cuyos nombres sólo habían leído en la prensa. Durante años, su conocimiento privilegiado de su propia economía les había dado ventaja en el mercado del cobre, donde China representa más de la mitad de la demanda mundial.
Pero ahora estaban desconcertados. Todo en China apuntaba a un mercado que debería estar cayendo y, sin embargo, los precios se disparaban gracias a una oleada de dinero especulativo. ¿Qué se estaban perdiendo?
Los contactos -directos y a través de intermediarios, con gestores de fondos como Pierre Andurand y Luke Sadrian, que se habían convertido en algunos de los mayores alcistas del mercado- ponen de manifiesto el tira y afloja que se ha apoderado del mercado del cobre en los últimos meses.
Por un lado están los gestores de fondos alcistas de Londres y Nueva York, que han invertido decenas de miles de millones de dólares en cobre con la vista puesta en una futura escasez. En el otro lado están los compradores chinos, más centrados en el aquí y ahora, que rara vez o nunca se han mostrado tan pesimistas.
Para los comerciantes chinos, ha sido una experiencia humillante. El pesimismo reinante en su país les había convencido para apostar en contra de los precios internacionales del cobre. Entonces, una oleada de compras de los inversores elevó los precios a niveles récord, y los operadores que se consideraban los más listos del mercado se vieron arruinados.
“Este año ha sido duro para los operadores chinos”, dijo en una entrevista la semana pasada Tiger Shi, director gerente de la correduría Bands Financial Ltd. “Su cacareada ventaja informativa sobre el mercado físico chino no les reportó las recompensas que imaginaban”.
Pero ahora, a medida que se asienta el polvo del frenesí del mes pasado, la importancia del mercado chino se ha reafirmado. Los precios han caído alrededor de un 13% desde el máximo de 11.100 dólares la tonelada, ya que los especuladores redujeron drásticamente sus apuestas alcistas tras la oleada, y gran parte de esa reducción fue impulsada por los fondos de seguimiento de tendencias, según los operadores.
Sin inversores occidentales que compren, todas las miradas vuelven a dirigirse a China y a un mercado del cobre que, según varios conocedores del sector, sigue siendo el más débil que han visto nunca.
El tira y afloja entre ambas partes determinará probablemente la evolución de los precios del cobre: si se mantienen los tímidos indicios de recuperación de las compras chinas, algunos alcistas del cobre creen que el mercado podría prepararse para alcanzar nuevos máximos históricos en la segunda mitad del año.
Pero si persiste la debilidad de los pedidos chinos, esto sugeriría que la mala racha no es sólo el resultado de un retraso en las compras, sino un indicador de la escasa demanda subyacente. Los precios podrían caer aún más, hasta 9.000 o incluso 8.000 dólares la tonelada, según los operadores más bajistas.
Es una dinámica que probablemente dominará las conversaciones de los más de 1.000 ejecutivos de fundiciones, operadores, banqueros y analistas que se reunirán esta semana en Hong Kong con motivo de la fiesta anual asiática de la Bolsa de Metales de Londres. Tradicionalmente, los inversores occidentales acuden a esta cita para conocer los fundamentos de la economía china, pero este año es probable que los operadores chinos estén igualmente interesados en comprender mejor a sus homólogos.
También es una señal de que, tras más de dos décadas en las que la industrialización y la urbanización de China han sido el principal motor del mercado del cobre, la situación está evolucionando a medida que la electrificación de todo engulle mayores volúmenes de cobre en todo el mundo.
Entre los comerciantes chinos de cobre y los fabricantes que transforman el metal en bruto en tuberías, alambres y otras piezas utilizadas en todo tipo de aparatos, desde aparatos de aire acondicionado hasta cables de transmisión eléctrica, el ambiente sigue siendo abrumadoramente sombrío.
“El negocio está disminuyendo mucho. El negocio de las ventas físicas es muy sombrío”.
Aunque algunas de las personas con las que habló Bloomberg en las dos últimas semanas afirmaron haber visto un reciente repunte de la demanda, se mostraron reacias a sugerir que el mercado esté dando un giro.
“Este podría ser el año más difícil de mi historia de más de una década en el sector”, afirmó Ni Hongyan, subdirector general de la empresa comercial Eagle Metal International Pte. “El negocio se está reduciendo considerablemente. El negocio de las ventas físicas es muy sombrío”, afirmó.
Los datos pintan un panorama similar. El cobre de la zona franca de Shanghai lleva más de un mes vendiéndose con un descuento muy poco habitual respecto a los precios de la Bolsa de Metales de Londres. Eso fue doloroso para muchos comerciantes chinos, que consideran el segundo trimestre la temporada alta para que los fabricantes compren y preparen existencias de materias primas tras las reuniones políticas anuales del país. En cambio, los inventarios de cobre en la Bolsa de Futuros de Shanghai han aumentado un 78% desde finales del Año Nuevo chino, hasta alcanzar una cifra récord para esta época del año.
Un alto ejecutivo de uno de los principales comerciantes de metales del mundo dijo que el mercado del cobre refinado en China era más débil de lo que había visto nunca, “con diferencia”.
Cortocircuito
La desconexión entre el mercado chino y los inversores occidentales llevaba varios meses gestándose. Inversores y analistas se peleaban por hacer las predicciones más alcistas sobre el precio del cobre, en medio de previsiones de una demanda disparada por la transición energética y de retos para impulsar la producción minera. Una serie de informes que estimaban que se necesitarían enormes cantidades de cobre para los centros de datos de inteligencia artificial aumentó el frenesí.
Goldman Sachs Group Inc. dijo que el cobre estaba en “las estribaciones de lo que será su Everest”, prediciendo que los precios promediarían los 15.000 dólares la tonelada el próximo año, mientras que Andurand pronosticó que el cobre alcanzaría los 40.000 dólares.
La situación llegó a un punto crítico en mayo. Como los precios del cobre en China iban a la zaga de los internacionales, muchos operadores nacionales habían apostado a que la diferencia se reduciría, poniéndose cortos en los contratos internacionales de cobre y largos en el mercado de Shanghai. Después de que sus corredores se negaran a colocar nuevas posiciones cortas en Londres para evitar exponerse a la volatilidad durante una semana de vacaciones en China, algunos operadores hicieron apuestas bajistas en el Comex de Nueva York.
Pero como el dinero de los inversores seguía entrando en el mercado, sobre todo en los futuros del cobre estadounidense en Nueva York, los operadores chinos se vieron atrapados en un aprieto de posiciones cortas. Ante la subida de los precios del cobre, su liquidez se agotó y no tuvieron más remedio que ceder, provocando un desplome sin precedentes de los futuros neoyorquinos, que cotizaron muy por encima de otros precios de referencia.
Desde entonces, sin embargo, el mercado chino se ha reafirmado.
Las exportaciones chinas de cobre alcanzaron la cifra récord de 149.000 toneladas en mayo. Las existencias de la LME en Corea del Sur y Taiwán -los lugares más cercanos a China- han ido en aumento. Y los operadores se han apresurado a enviar cobre a EE.UU. para arbitrar la diferencia de precios, aunque nada de ello ha aparecido aún en los inventarios registrados en Comex.
‘Aún no hemos llegado’
Para elaborar este informe, Bloomberg ha hablado con más de una docena de altos cargos del sector chino del comercio de cobre, la mayoría de los cuales han pedido no ser identificados para tratar información privada.
Muchos de los operadores que se reúnen esta semana en Hong Kong aún están curándose las heridas. Según varios de ellos, los últimos seis meses podrían ser uno de los periodos con peores resultados de su carrera en el comercio del cobre.
Para el mercado en general, la cuestión clave es qué ocurrirá a continuación.
En China, algunos operadores afirman que en las dos últimas semanas se han observado tímidos indicios de recuperación de las compras, lo que, de mantenerse, podría frenar los precios. Las existencias de cobre en SHFE han descendido en las dos últimas semanas, aunque en unas modestas 14.000 toneladas. Pekín también tiene previsto anunciar más políticas de apoyo a la economía a largo plazo en una reunión clave del Partido Comunista el mes que viene, lo que podría impulsar la demanda de materias primas como el cobre.
Wang Wei, director general de la importante comercializadora de cobre Shanghai Wooray Metals Group Co., que vende cobre refinado a cientos de fabricantes chinos, afirmó que la demanda estaba “repuntando un poco”, aunque sólo para volver a niveles similares a los de hace un año.
Pero sigue habiendo motivos para preocuparse por el consumo subyacente de cobre en China. El sector inmobiliario es un motor clave de la demanda de cobre, y es probable que la debilidad del sector chino siga siendo un lastre, según Eugene Chan, director comercial de Zhejiang Hailiang Co. También hay indicios de que los altos precios están impulsando una mayor sustitución del cobre por el aluminio.
“La avalancha de nuevas longitudes netas en el mercado financiero se ha convertido en un goteo. Sin ese comprador incremental impulsado por la macroeconomía, todo se reduce a si el mercado físico subyacente puede soportar el precio actual”, dijo Colin Hamilton, director gerente de investigación de materias primas de BMO Capital Markets. “Tenemos que reajustarnos a un nivel que traiga de vuelta a estos compradores, y aún no estamos ahí”.
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