Bloomberg Línea — El precio del cacao se mantiene fuerte en el mercado después de haber batido por primera vez los US$10.000 por tonelada a finales de marzo, en medio de las preocupaciones por la producción en África Occidental y alertas de una escasez más grande de lo esperado para la actual temporada.
Aunque los precios de los futuros del cacao en Nueva York han retrocedido 14,97% desde su máximo de abril (US$10.884 el 22 de abril de 2024) y con corte al 12 de junio de 2024 (US$9.254), de acuerdo con datos de Bloomberg, siguen siendo muy altos para un mercado que sigue demandando esta materia prima y se encuentra bajo el riesgo de que los precios tengan un mayor avance por fenómenos climáticos difíciles de predecir.
Los períodos secos y húmedos extremos pueden resultar negativos para los cultivos de cacao.
En este contexto, el panorama aún es desalentador para la industria del chocolate y los consumidores, en la medida en que “las malas noticias siguen llegando de África Occidental, con la cosecha intermedia de Costa de Marfil en camino de ser más de un 20% inferior a la interanual”, dijo a Bloomberg Línea la asistente de investigación en Capital Economics, Megan Fisher.
Las perspectivas en África Occidental refuerzan el temor de una continuación de los problemas de suministro que estallaron a finales de 2023.
Los productores de cacao de América Latina parecen conscientes de la necesidad de evitar que se repita lo ocurrido en la década de 1980, cuando los cultivos de cacao se vieron diezmados por las enfermedades. Un mayor nivel de inversión, incluido el uso de pesticidas y variedades de semillas más resistentes a las enfermedades, debería resultar beneficioso.
Megan Fisher, asistente de investigación en Capital Economics
Desde Capital Economics, una firma de investigación británica, indicaron que aunque la siembra se está acelerando en América Latina, su cuota en el mercado mundial del cacao es mucho menor, por lo que la oferta de esta materia prima se verá gravemente limitada, al menos durante la actual campaña cacaotera.
A este contexto, se suman las inusuales condiciones meteorológicas y los problemas a largo plazo, entre los cuales se cuenta la falta de inversión y el envejecimiento de los cultivos de cacao, así como la demanda interna de cada país, que reduce la oferta de este fruto en el mercado internacional, como sucede en Colombia.
“No se prevé una reversión de estos vientos en contra a corto plazo”, opinó Megan Fisher.
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La escasez de cacao puede ser mayor a la esperada este año
Las malas perspectivas de cosecha en Costa de Marfil y Ghana, principales productores de cacao en el mundo, han avivado los temores de que los países exportadores no puedan cumplir los contratos a cabalidad, situación que mantiene una alta volatilidad en el mercado de futuros del cacao.
Hace tres semanas, la Organización Internacional del Cacao (ICCO, por sus siglas en inglés), actualizó sus estimaciones sobre la escasez de cacao en la temporada actual (el año cacaotero va de octubre a septiembre). Según la organización, la escasez puede ser peor de lo esperado anteriormente y la demanda podría superar la producción en 439.000 toneladas. En febrero, la ICCO proyectaba un déficit en la demanda de 374.000 toneladas.
Para la organización, los datos disponibles mostraron que “las actividades de molienda del cacao hasta ahora han sido implacables en los países importadores, a pesar de las subidas récord de los precios”. Para la ICCO, a medida que avance el actual año cacaotero, es seguro que se terminará “con un déficit mayor de lo esperado”.
Esta situación por parte de los países importadores también ha impregnado de volatilidad el mercado. Para tener una referencia, el cacao alcanzó un máximo de US$10.884 por tonelada el 22 de abril de 2024, y el precio de la tonelada llegaba apenas a los US$2.816 en la misma fecha del año anterior, según la revisión de precios realizada por Bloomberg Línea.
Latinoamérica puede afrontar choques por los precios del cacao
La mayor renta per cápita de Europa y Estados Unidos pone a América Latina en riesgo de quedarse sin la escasa oferta de cacao disponible en los mercados mundiales, consideró Megan Fisher de Capital Economics.
No obstante, varios países latinoamericanos que producen cacao internamente están aumentando el ritmo al que lo hacen, en concreto Brasil, Ecuador y Colombia, aunque la producción de los nuevos árboles puede tardar algunos años. En opinión de la analista de Capital Economics, es probable que estos productores se beneficien de la escasez de oferta en África Occidental, que ha disparado los precios.
Aun así, para los consumidores latinoamericanos es posible que los precios al por mayor del cacao durante este año aún no se reflejen plenamente en los precios del chocolate, y que, en cambio, aparezcan en las tiendas en 2025.
“Es posible que los precios sigan bajando a finales de año, a medida que entren en el mercado nuevas cosechas y siga aumentando la oferta procedente de América Latina. Los mayores riesgos derivados del cambio climático y los actuales problemas sistémicos seguirán impulsando una prima en los precios a partir de ahora. Los precios del cacao podrían mantenerse históricamente altos durante varios años”, remató.
Colombia y el desafío de aprovechar los altos precios del cacao
Pese a que Colombia es reconocido por producir cacao puro y de alta calidad, su producción todavía no es lo suficientemente grande frente a otros actores del mercado global. En el último año, la producción rondó las 62.000 toneladas y una gran parte está destinada al mercado interno.
Cifras de la Federación Nacional de Cacaoteros (Fedecacao) compartidas a Bloomberg Línea muestran que en 2023, el país exportó un total de 18.988 toneladas de cacao, tanto en grano (4.226 toneladas) como en derivados de cacao en grano (14.763 toneladas), una disminución del 14,58% frente al total exportado en 2022, que fue de 22.231 toneladas.
Esto significa que por lo menos un 70% de la producción nacional se destina a satisfacer la demanda interna, por lo que el sector cacaotero debe asumir el desafío de aprovechar mejor los precios internacionales, pues por ahora sus excedentes exportables son bajos.
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“Para las familias productoras ha sido un buen año, ya que están vendiendo la materia prima a un precio superior a los promedios históricos. Esto les ha permitido reinvertir en el manejo del cultivo para mejorar la productividad. En cuanto a la industria, la incidencia tiene que ver con el encarecimiento de la materia prima para la transformación de los derivados y semielaborados”, respondió Fedecacao, al ser consultada por este medio sobre la volatilidad de los precios internacionales.
Sin embargo, aunque la Federación reconoce que los mejores precios internacionales brindan oportunidades para una mayor capacidad de reinversión de recursos en la plantación, “el desafío es evitar que se frene el consumo como consecuencia de un posible encarecimiento de los productos que tienen materia prima a base de cacao”.
Pese a los riesgos de escasez alertados por la ICCO, Fedecacao asegura que la exposición a este factor es mejor, pues la producción de cacao de Colombia “alcanza para suplir la demanda interna”, con lo cual la industria nacional tiene asegurada su proveeduría en la temporada y los próximos años, incluso manteniendo la menor proporción excedentes exportables, que tiene mercado en 50 destinos del mundo.
Colombia cuenta con 190.000 hectáreas sembradas de cacao y su meta es llegar a más de 378.000 hectáreas sembradas en el año 2040 de la mano de un Plan de Ordenamiento Productivo.