La OPEP+, empeñado en obtener US$100 por barril de petróleo, casi se ha rendido.
Todavía no queda claro si este cambio de rumbo es una maniobra táctica o un movimiento estratégico. Sin embargo, por ahora su efecto sería el mismo: los precios del petróleo se reducirían algo y la inflación global disminuiría.
Este fin de semana, el grupo, encabezado por Arabia Saudí y Rusia, anunciaba un acuerdo que, sobre el papel, extiende sus complejas medidas de recorte acumulativo de la producción hasta el año 2025.
Pero al leer la letra pequeña, el texto resulta diferente. De acuerdo con el pacto, los países miembros de la OPEP+ podrán comenzar a añadir más barriles al mercado desde el mes de octubre, con importantes aumentos el año que viene.
De acuerdo con la trayectoria divulgada por los responsables saudíes, la producción de la OPEP+ sería en el mes de diciembre superior en más de 500.000 barriles al día respecto a la actual, y aproximadamente 1,8 millones más para mediados del 2025.
Se trata de una gran cantidad de barriles adicionales como para intentar presentar el acuerdo como una sorprendente sorpresa al alza. A mi juicio, más producción de petróleo normalmente significa precios inferiores, no lo opuesto.
Es cierto que la OPEP+ dijo que el alza de la producción estaría supeditada a la situación del mercado, de modo que el acuerdo es, de momento, una declaración de intenciones. Pero el simple hecho de que el grupo esté mostrando su disposición a bombear más es indicativo y repercutirá en la psicología del mercado.
Igual que lo hará el hecho de que Emiratos Árabes Unidos se haya asegurado el derecho a bombear nuevamente una cantidad de petróleo aún mayor que la de sus aliados.
Otros integrantes de la OPEP+ que ansían producir más, por ejemplo, Irak y Kazajistán, no tuvieron tanta suerte, pero podemos apostar a que incumplirán sus límites de producción.
Si lo sumamos todo, la OPEP+ se ha alejado del territorio de los tres dígitos hacia el territorio de los dos dígitos. ¿Cuánto menos de US$100 el barril? No mucho, sin duda. El crudo Brent, la referencia mundial del petróleo, se cotiza justo por encima de los US$80 el barril, y los precios probablemente podrían mantenerse en torno al mismo nivel por ahora, si no un poco más abajo.
No creo que renunciar a la búsqueda de precios de tres dígitos sea un error. Como he argumentado antes, bombear más ahora puede ser ventajoso: dolor a corto plazo para beneficio a largo plazo.
En primer lugar, la OPEP+ no se enfrenta a una caída de precios, sólo a una caída limitada de los precios.
En segundo lugar, unos precios algo más bajos podrían ayudarla en el largo plazo: al aliviar la inflación global y, por lo tanto, provocar tasas de interés más bajas y un mayor crecimiento económico en las economías emergentes; y eliminando el subsidio implícito que la OPEP+ estaba otorgando a sus rivales del esquisto estadounidense.
Aun así, el cambio llega en un momento difícil para Arabia Saudita. Mire más allá de las exitosas ofertas deportivas, los opulentos palacios y las nuevas ciudades futuristas, y tendrá la sensación de que el reino está empezando a preocuparse por el dinero.
Cuando los funcionarios de la OPEP+ acordaron bombear más petróleo, el reino estaba ocupado recaudando dinero para financiar sus grandiosos planes de gasto.
El domingo, Riad inició el proceso de venta de una segunda parte de la petrolera estatal Saudi Aramco, con la esperanza de recaudar US$11.500 millones: una valoración inflada, como he argumentado, que probablemente requeriría mucha demanda de inversores locales y regionales.
La venta de acciones se produce cinco años después de que una oferta pública inicial recaudara alrededor de US$30.000 millones. Y apenas unos días antes, Riad completó su última emisión de deuda soberana en moneda fuerte, elevando su total en lo que va del año a US$17.000 millones, más que cualquier otra economía emergente en 2024.
Mientras tanto, el reino gasta como si no hubiera un mañana.
Bajo la dirección del Príncipe Heredero Mohammed bin Salman, quien dirige los asuntos cotidianos, Arabia Saudita está invirtiendo miles de millones en proyectos de retorno poco claro, incluido Neom, un proyecto de US$1,5 billones en el desierto que incluye una ciudad que se proyecta tendrá una extensión de 110 millas (177 kilómetros) de largo sin coches ni calles.
También está invirtiendo fuertemente en deportes globales, utilizando la propiedad de torneos de golf y estrellas de fútbol importadas para cambiar el nombre del reino.
Pese a todo eso, Arabia Saudita necesita que los precios del petróleo promedien más de US$96 por barril este año para cuadrar las cuentas del gobierno, frente a un promedio de US$80 entre 2000 y 2020, según el Fondo Monetario Internacional.
En lo que va del año, el crudo Brent ha promediado US$83,50. Es cierto que Riad puede vivir con menos: puede incurrir en un déficit fiscal, endeudarse o vender activos para llenar el vacío; también puede recortar el gasto o aumentar los impuestos. El reino ya ha hecho las tres cosas.
Aún así, el Príncipe Mohammed está gastando demasiado.
Excepto en 2022, cuando la invasión rusa de Ucrania elevó los precios del petróleo muy por encima de los US$100 el barril, el reino ha tenido un déficit fiscal todos los años durante la última década. En 2024, el déficit aumentará al 2,8% del producto interno bruto; Si se mantienen las tendencias actuales, Riad registrará un déficit cada año hasta al menos 2029.
Por ahora, Arabia Saudita ha podido financiar sus déficits fácilmente mediante una combinación de emisión de deuda soberana, gestión de sus reservas de petrodólares y privatización de empresas, en particular Saudi Aramco.
Con una relación PIB-deuda inferior al 30%, el Príncipe Mohammed tiene el lujo de tener mucho espacio para emitir aún más deuda. Riad tenía relaciones deuda/PIB mucho más altas en la década de 1990, superando el 100%, ya que tomó importantes préstamos durante el período de precios ultrabajos del petróleo en 1998-1999.
El Príncipe Mohammed enfrenta un segundo problema: la población está en auge, gracias tanto a una alta tasa de natalidad como a la inmigración desde Yemen devastada por la guerra. L
a población saudí ha aumentado a unos 34 millones este año, casi el doble que los 18 millones de 2000. Como resultado, Arabia Saudita parece más pobre per cápita que sus vecinos ricos: el PIB per cápita se situó en poco más de US$30.000 en 2023, muy por detrás de los US$55.000 de los Emiratos Árabes Unidos y los US$80.000 dólares de Catar.
A menos que el mercado petrolero cambie, mantener déficits fiscales para siempre será cada vez más difícil. Riad tampoco puede esperar privatizar más partes de Aramco cada pocos años para recaudar efectivo; en algún momento, las ventas comenzarían a comprometer la recaudación que el gobierno obtiene de los ingresos y los impuestos del petróleo.
El mayor problema para el reino es que el mercado petrolero no parece estar a punto de cambiar.
Al mantener los precios del petróleo artificialmente altos, Riad ha estado subsidiando a productores con costos más altos, como los de la zona de petróleo de esquisto de Estados Unidos.
Sacrificar participación de mercado funciona si se logran precios más altos a cambio, pero hasta ahora Arabia Saudita está obteniendo el peor de dos resultados posibles: baja producción y precios relativamente bajos. Actualmente, Riad bombea alrededor de 9 millones de barriles por día. Excluyendo un breve período durante la pandemia, es el nivel más bajo en más de una década.
El cambio hacia una mayor producción ya está en marcha y, con ello, unos precios del petróleo más bajos. Al menos el príncipe Mohammed mantuvo los precios altos hasta que vendió una parte de Aramco. Pero el problema a largo plazo del petrodólar sigue sin resolverse.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
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