Bloomberg — Conforme suben las temperaturas del planeta, crece también el riesgo de que se produzcan incendios forestales más extremos. Con ellos llegan el humo y la mala calidad del aire.
En el 2023, el humo de los fuegos forestales de Canadá se extendió por EE.UU. y Europa, ensombreciendo los cielos y ahogando los pulmones.
Si bien se prevé que la temporada de fuegos forestales canadienses este año sea menos grave, el humo de los incendios en la zona oeste del país ya ha activado alertas de la calidad del aire en las poblaciones vecinas y en partes del Medio Oeste estadounidense.
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A comienzos de este mes, las imágenes satelitales revelaron la presencia de humo en el Yucatán de México, un subproducto de los incendios con fines agrícolas y de una temporada de incendios más severa.
Según un estudio publicado en Nature, durante la última década el humo de los fuegos forestales en el oeste estadounidense ha hecho desaparecer las mejoras en la calidad del aire resultantes de la aplicación de normativas como la Ley de Aire Limpio. En ausencia de medidas climáticas significativas, estos riesgos han llegado para quedarse. ¿Qué puede hacer la población para protegerse?
Bloomberg Green ha contactado con Amara Holder, ingeniera mecánica investigadora de la oficina de investigación y desarrollo de la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés).
Holder se dedica a disminuir la exposición al humo de los incendios forestales; nos explicó qué hace que ese humo sea tan letal y cómo pueden las personas reducir su exposición.
Esta conversación ha sido abreviada y levemente editada para una mayor claridad.
¿Qué tiene el humo de los incendios forestales, especialmente en interiores, que es perjudicial para nosotros?
Los contaminantes más preocupantes dentro del humo de los incendios forestales son las partículas finas. Estas partículas tienen menos de 2,5 micrones de diámetro, es decir, más pequeñas que un cabello humano. Se han asociado con todo tipo de enfermedades durante los episodios de humo, como aumento de los ataques de asma, aumento de la tos y las sibilancias y una mayor mortalidad.
A menudo, durante los eventos de humo se nos dice que debemos entrar en casa. Pero el humo también puede entrar. ¿Cómo sucede eso?
El humo de los incendios forestales entra por cualquier grieta o espacio abierto dentro de su edificio. Entonces, si piensa en una casa antigua, es posible que tenga algunas grietas y espacios alrededor de las ventanas, o cada vez que abre una puerta o ventana, es una oportunidad para que entre humo.
Los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado también pueden introducir humo de forma activa. Algunos sistemas, especialmente en edificios comerciales, tienen sistemas de ventilación, por lo que aspiran activamente aire exterior.
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¿Cuál es la mejor manera de reducir el humo en interiores?
Con un limpiador de aire, que es un dispositivo que elimina las partículas finas del aire. Un “verdadero filtro HEPA” será el que reduzca las partículas. [No se recomiendan los limpiadores de aire ionizantes porque pueden producir ozono, un irritante pulmonar.]
Debe buscar dos cosas: una tasa de suministro de aire limpio, o CADR (por sus siglas en inglés, tasa de liberación de aire limpio), y un filtro de aire certificado por la Asociación Estadounidense de Fabricantes de Viviendas.
La tasa de liberación de aire limpio está destinada a darle una idea del tamaño del espacio que limpiará, por lo que si tiene una habitación de 300 pies cuadrados (28 m²), compraría un filtro de aire con una tasa de liberación de aire limpio de 300.
Un limpiador con un CADR de 100 aún reduciría las concentraciones de partículas en esa habitación; simplemente tomaría más tiempo bajarlo y es posible que no pueda soportar concentraciones de humo muy altas. [Fuera de EE.UU., es posible que desees buscar filtros HEPA que cumplan con el estándar H13, y el CADR estará en metros.]
Un problema común que vemos en lugares donde hay mucho humo: los purificadores de aire se apagan porque la gente no puede oír a través de ellos. Entonces, un enfoque es conseguir [un limpiador de aire con un CADR más alto que los pies cuadrados de su habitación] y simplemente utilizarlo en un nivel más bajo.
La advertencia es que la tasa de liberación de aire limpio no se especifica para estas otras configuraciones. Así que realmente no sabes lo que obtendrás cuando lo bajes al nivel inferior. Ésa es una razón para adquirir también un sensor de aire interior. [Algunos limpiadores de aire tienen sensores de calidad del aire incorporados].
También hay una versión que puede hacer usted mismo, que es un ventilador de caja con filtro de caldera. Recomendamos utilizar un filtro MERV 13 de alta eficiencia. [MERV se refiere al “valor nominal mínimo efectivo”.] La clasificación MERV 13 es específicamente para partículas que son más pequeñas.
Hay muchos diseños diferentes en línea y todos son efectivos, pero lo que encontramos que es más efectivo son los diseños de filtros múltiples. Ni siquiera tienes que fijar el filtro con cinta adhesiva ni nada; Puedes utilizar la succión del propio ventilador por lo que es muy fácil de montar. Pero si tienes algo de habilidad y algo de tiempo libre, puedes volverte loco con los diseños.
Durante el evento de humo en Nueva York, muchas personas dijeron que sus filtros de aire tenían dificultades para mantener el rendimiento debido a las goteras en las ventanas. ¿Ayuda el poner selladores?
No he visto evidencia científica que lo respalde. Nunca diría: “No selles”. Sólo digo que no sé qué tan efectivo es.
Ciertamente, parte de nuestras recomendaciones es tratar de eliminar cualquier vía potencial para que entre el humo. También decimos que, si es posible, limite el uso de las puertas, así que creo que vale la pena intentarlo.
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Los filtros HEPA eliminan la contaminación PM2,5, pero con las ventanas y puertas cerradas, los niveles de CO2 en el interior aumentan. ¿Cómo gestionamos ese equilibrio?
Cuando los niveles de CO2 son altos, puedes empezar a tener dolores de cabeza, sentirte atontado e incluso tener náuseas.
Si tiene un problema de CO2, si le aparecen dolores de cabeza, podría ser mejor llevar un poco de aire fresco a su espacio y hacer funcionar esos limpiadores de aire tanto como pueda para tratar de mitigar el humo, o [pasar algún tiempo en] otro edificio que tenga un tipo diferente de sistema de ventilación.
Muchos espacios comerciales tendrán ventilación controlada por demanda. Está monitoreando cuánto CO2 hay en el aire, y luego introducen la ventilación para expulsarlo cuando el nivel es demasiado alto. [Muchos de estos sistemas también filtrarán el aire entrante.]
El evento de humo de Nueva York fue este humo sostenido, pero a menudo vemos este tipo de aumentos y descensos diurnos en las concentraciones de humo [es decir, niveles de humo que suben y bajan a lo largo del día]. Recomendamos tan pronto como mejore salir a la calle con cosas abiertas. Sáquelo. Disfrute del aire limpio mientras puedas.
Entonces me despierto por la mañana, reviso la aplicación de mi teléfono y veo que es un día con mala calidad del aire. ¿Qué tengo que hacer?
Hablaré personalmente. Lo primero que hago cuando veo que es un día con mala calidad del aire es mirar mis sensores de aire interior. No tengo la casa más estrecha, por lo que veo PM elevadas dentro de mi casa esos días.
Como tengo aire acondicionado central, puedo activar un modo de solo ventilador si no necesito calefacción o refrigeración porque instalé filtros de alta eficiencia en mi sistema. Entonces sé que cuando estoy montando bicicleta estática, las partículas se reducen, y puedo comprobarlo por mí mismo con mi sensor. A medida que mis fanáticos se van, veo que esas concentraciones disminuyen.
Cuando es un día con mucho humo y está por todas partes dentro de la casa, usaría el limpiador en varios lugares, dondequiera que vaya a estar. Entonces tengo uno para mí. Y tengo uno para mi hijo y lo coloca en su habitación para que ese humo no lo afecte.
Tengo niños con asma, así que otra cosa que hago es darles el medicamento que necesitan para asegurarme de que estén seguros, porque sé que van a tener una exposición intensa.
Y finalmente, si tenemos una práctica de fútbol por la tarde, podría tomar esa decisión más tarde ese mismo día: ¿los mantengo fuera de esa práctica? Porque si es al aire libre, no se puede evitar ese aire.
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