Bloomberg — El gobierno de Chile indicó que SQM (SQM/B) y Codelco procederán con la firma de una asociación vinculante de litio antes de la fecha límite autoimpuesta del viernes, incluso cuando el acuerdo enfrenta crecientes vientos en contra.
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"Esperamos que se cumplan los plazos acordados", dijo el jueves el ministro de Economía, Mario Marcel, de 64 años, en una entrevista desde Nueva York. "Cualquier acuerdo de esta envergadura no termina simplemente con la firma de un documento. Hay todo un proceso de implementación que continúa".
Sus comentarios sugieren que las dos firmas han optado por firmar documentos para un acuerdo que entraría en vigencia el próximo año, mientras continúan enfrentando la oposición de un inversionista de SQM y de algunos legisladores. El acuerdo supondría que Codelco tomaría una participación mayoritaria en los activos del salar de Atacama de SQM a cambio de 30 años más de operaciones. Es un pilar de la agenda del presidente chileno, Gabriel Boric, para tener más control estatal en activos clave al tiempo que se impulsa la producción del metal de la batería en la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles.
Un acuerdo definitivo despejaría el camino para que la nueva asociación público-privada aumente la producción de menos de 200.000 toneladas métricas a 300.000 toneladas, dando así a los fabricantes de baterías mayores garantías sobre el futuro suministro de una materia prima clave.
Pero sigue habiendo obstáculos potenciales. El segundo mayor accionista de SQM, Tianqi Lithium Corp, ha estado presionando para que el acuerdo se someta a votación de los accionistas, alegando que SQM no reveló términos clave durante el proceso de negociación. La empresa china, que también ha dejado la puerta abierta a acciones legales, ha soportado restricciones a la información sensible de SQM desde que compró su participación del 22% por US$4.000 millones en 2018.
Algunos legisladores de la coalición gobernante sostienen que las actuales restricciones del directorio al principal accionista de SQM, Julio Ponce, y a sus familiares directos también deberían reflejarse en el acuerdo con Codelco. Ponce, el ex yerno del dictador Augusto Pinochet, fue multado en 2014 por negociación ilegal de acciones en sus sociedades de cartera. Por la misma época, SQM se vio envuelta en un caso de financiación ilegal de partidos políticos.
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Los grupos indígenas de la zona también han criticado la forma en que Codelco y SQM comunicaron sus planes.
Un contrato vinculante firmado el viernes ratificaría un acuerdo preliminar forjado entre las dos firmas. El ministro declinó comentar sobre el valor del acuerdo, diciendo que se comunicaría un monto en el anuncio oficial.
"Estamos pasando por etapas", dijo Marcel. "Teníamos el memorando de entendimiento en diciembre del año pasado, ahora se trata de cumplir el plazo para firmar el acuerdo definitivo y luego vienen todas estas otras cuestiones de aplicación que implican requisitos reglamentarios, financieros, etc.".
Crecimiento económico
Economista formado en la Universidad de Cambridge, Marcel y otros altos funcionarios, incluida la gobernadora del banco central, Rosanna Costa, viajaron esta semana a Toronto y Nueva York para mantener reuniones con inversores y bancos mundiales.
Su viaje se produce en un momento de mayor optimismo sobre la economía, con las estimaciones de crecimiento interno al alza gracias a un consumo más fuerte y a la subida de los precios del cobre, que es el principal producto de exportación de Chile. Al mismo tiempo, están tratando de abordar las preocupaciones sobre temas que incluyen las propuestas de reforma del gobierno.
El Ministerio de Hacienda vendió 1,97 billones de pesos chilenos (unos US$2.150 millones) en bonos sociales con vencimiento en abril de 2033 y octubre de 2040, según un comunicado difundido a última hora del jueves.
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El producto interior bruto de Chile se expandió un 1,9% en el primer trimestre, marcando la expansión más rápida desde 2021, según el banco central. A principios de mayo, el gobierno elevó su previsión de crecimiento para 2024 al 2,7%.
Uno de los principales mensajes que las autoridades chilenas transmiten a los inversores es que la economía nacional se ha estabilizado, dijo Marcel.
Aunque se necesita tiempo para que el impacto total de la subida de los precios del cobre repercuta en la economía, hay efectos más inmediatos como la mejora de la balanza por cuenta corriente y mayores ingresos para las arcas públicas, dijo.
"La economía chilena se encuentra ya en un periodo de expansión", dijo Marcel. "Además de eso, tiene una situación más favorable en el mercado del cobre que se suma al impulso del crecimiento para 2024 y probablemente 2025".
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