Bloomberg — Durante la mayor parte de sus 30 años dirigiendo una empresa de capital chino en EE.UU., Ni Pin se sintió bien acogido.
Creó el fabricante de piezas para automóviles Wanxiang America Corp -una unidad de un conglomerado chino fundado por su difunto suegro- en Chicago en 1994, cuando estudiaba un doctorado. La empresa llegó a suministrar piezas para la mitad de los coches fabricados en Estados Unidos y a emplear a unas 10.000 personas. En 2002, Illinois nombró el 12 de agosto "Día de Wanxiang" en reconocimiento a su contribución a la economía local.
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Pero Wanxiang America se encuentra ahora atrapada en una ola de sentimiento antichino. Ni dijo que en los últimos años se le han venido abajo tres acuerdos por valor de miles de millones de dólares debido a la preocupación por los riesgos geopolíticos o a los retrasos de las revisiones de las inversiones extranjeras.
"Los socios comerciales no se sienten cómodos tratando con una empresa de origen chino porque creen que tarde o temprano van a tener un problema con el gobierno", dijo Ni. "Grandes oportunidades de negocio han muerto por esas preocupaciones".
Mientras los legisladores de Washington vigilan más de cerca a TikTok y a otras empresas tecnológicas vinculadas a China por las amenazas a la seguridad nacional, la experiencia de Wanxiang demuestra que la sospecha se ha filtrado a sectores mucho menos conflictivos.
Un abogado con sede en Washington que representa a clientes chinos dijo que un desafío cada vez mayor es cómo cada industria china está siendo arrastrada a una narrativa de seguridad nacional. No importa si es la minería o la sanidad, incluso los muebles chinos podrían ser vistos algún día como una cuestión de seguridad nacional, dijo el abogado, que pidió no ser identificado al hablar de un tema sensible.
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A los funcionarios estadounidenses les preocupa que las normativas chinas puedan obligar a las empresas locales a entregar información recopilada en Estados Unidos. También citan la preocupación por la seguridad de la cadena de suministro, el espionaje y la ausencia de igualdad de trato por parte de Pekín, que restringe la inversión extranjera en determinados sectores, como razones para aumentar el escrutinio de las empresas chinas.
Ni, que también es presidente de la Cámara General China de Comercio de Chicago, dijo que sus miembros están muy preocupados por lo difícil que se ha vuelto el entorno empresarial y se preguntan si las empresas chinas siguen siendo bienvenidas en EE UU.
Las inversiones chinas en EE.UU. han ido a la zaga de economías más pequeñas como España y Singapur en los últimos años, según la Oficina de Análisis Económico de EE.UU., y los propios esfuerzos de China por limitar las inversiones “irracionales” en el exterior también han contribuido a la fuerte caída. Las empresas chinas contrataron a casi 140.000 estadounidenses hasta 2021, un 40% menos que el máximo alcanzado cinco años antes y una fracción de los trabajadores empleados por Alemania y Japón, según datos del gobierno estadounidense.
"Antes éramos como un panda: no hacíamos daño, éramos muy monos, podíamos ayudar a la gente a ahorrar dinero y crear nuevos puestos de trabajo", dijo Ni. "Ahora, odio decir esto, somos más como la mofeta, y la gente no quiere acercarse demasiado".
Las empresas chinas se preparan para tiempos aún más duros, mientras Joe Biden y Donald Trump se preparan para la revancha en las elecciones presidenciales de noviembre. Ambos están adoptando una línea dura respecto a Pekín para ganarse a los votantes preocupados por el comercio, la seguridad nacional y la salvaguarda del empleo.
Biden ya ha desvelado amplias subidas de aranceles sobre una serie de importaciones chinas, la culminación de una revisión de las medidas comerciales bajo el mandato de Trump, y ha acusado a las empresas chinas de robar, engañar y hacer dumping de productos a precios inferiores en los mercados internacionales. El mes pasado, firmó una ley que obliga a TikTok a ser vendida por su matriz china ByteDance Ltd. o enfrentarse a una prohibición en el país.
“Hay, por supuesto, un golpe inmediato a las relaciones por las acciones de EE.UU. contra las empresas chinas”, dijo Christopher Beddor, director adjunto de investigación sobre China en Gavekal Dragonomics. “Pero también hay un coste más indirecto y a más largo plazo: las tensiones geopolíticas están mermando los negocios transfronterizos, lo que en última instancia rebaja los guardarraíles ante un futuro empeoramiento de las tensiones geopolíticas”.
Las propuestas de las empresas chinas que en su día fueron bien recibidas por crear puestos de trabajo se han detenido o retrasado, incluidos los planes para construir un molino de maíz en Dakota del Norte y una planta de componentes de baterías para vehículos eléctricos en Michigan. Los agricultores protestaron contra esta última en tractores adornados con banderas estadounidenses y carteles que decían “No Commie” o “No CCP”, una abreviatura del Partido Comunista gobernante en China.
China, por su parte, ha desplegado medidas de represalia, incluida una ley de “sanciones antiextranjeras” en 2021, aunque su respuesta hasta ahora ha consistido principalmente en sanciones simbólicas a empresas estadounidenses con poca exposición al mercado chino. También ha endurecido el acceso extranjero a información sensible al aprobar el año pasado una nueva ley contra el espionaje, lo que aumenta los riesgos para las empresas extranjeras.
"La cuestión crítica ahora es cuánto dolor está dispuesto a soportar cada parte y si el dolor a corto plazo significa una ventaja competitiva a largo plazo en futuras batallas tecnológicas", dijo Ren Liqian, director de Modern Alpha en WisdomTree Inc, una firma de gestión de activos con sede en Nueva York. Aunque el impacto en la economía estadounidense puede ser menor a corto plazo, a largo plazo repercutirá en el acceso directo de Estados Unidos a la experiencia china, añadió.
Algunas empresas estadounidenses están aprovechando el sentimiento antichino para obtener una ventaja sobre sus competidores, vinculándolas a China y presionando al gobierno para que sancione a esas empresas, según un estratega de comunicación con sede en Washington, que pidió no ser identificado al hablar sobre asuntos de clientes.
Un informe de Bloomberg en enero reveló que Dell Technologies Inc. (DELL) y Micron Technology Inc. (MU) financiaron un grupo de investigación y defensa llamado China Tech Threat, que ha pintado sistemáticamente los ordenadores portátiles de Lenovo -uno de los mayores competidores de Dell- como herramientas nefastas del Estado chino, que permiten potenciales puntos de entrada para el ciberespionaje.
A medida que las empresas tratan de mitigar los riesgos geopolíticos, algunas han intentado deshacerse de sus afiliaciones a China. Muchas empresas chinas que contemplan la posibilidad de operar en EE.UU. se preguntan si deberían establecer primero sus negocios en Singapur o en EE.UU. porque temen no ser tratadas justamente de otro modo, afirmó Chris Pereira, Director Ejecutivo de la consultora iMpact.
Un empleado de una empresa que cotiza en bolsa en EE.UU. dijo que, aunque la empresa tiene su sede en Singapur para evitar verse atrapada en las tensiones entre EE.UU. y China, sigue operando en gran medida desde China. Envía personal a trabajar a Singapur por periodos cortos, dijo la persona, que pidió no ser nombrada ya que la información es privada.
Un estudio del Pew Research Center reveló que cada vez más estadounidenses ven a China como un “enemigo” y la mayoría cree que reducir el poder y la influencia de Pekín debería ser un objetivo prioritario de la política exterior. A medida que se acercan las elecciones presidenciales estadounidenses, se espera que los candidatos se alineen con esta opinión.
"Para los políticos, no hay ningún coste en utilizar el tema de China para lograr sus propios objetivos", dijo Ni. "Yo comparo el tema de China con el ketchup. Es gratis, fácil de conseguir y todo el mundo puede utilizarlo".
-- Con la colaboración de Jacob Gu, Amanda Wang, Josh Xiao, Marie Monteleone y Rob Fenner.
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