Bloomberg — Desde los teléfonos inteligentes de Samsung hasta los semiconductores de SK Hynix, las empresas surcoreanas llevan décadas poniéndose a la altura -y en muchos casos superando- a poderosos rivales de EE.UU, Japón y otros países.
Hasta ahora, el país sido un competidor rezagado en la industria espacial, con un financiamiento débil y algunos fracasos tecnológicos. Pero una nueva oleada de funcionarios gubernamentales como Lee Jong Ho apuesta por que la historia de éxito surja nuevamente.
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Ministro de Ciencia y Tecnología del país, Lee supervisa una nueva agencia espacial que se puso en marcha el lunes con la misión de impulsar a Corea del Sur a las filas de las principales naciones espaciales. El gobierno planea duplicar el presupuesto espacial anual actual para 2027 hasta alcanzar los 1,5 billones de wones (US$1.100 millones).
Aunque Corea del Sur empezó tarde en el ámbito espacial, el país ha demostrado que puede adelantarse a otras naciones, según Lee.
"Cuando era joven, la gente solía decir que esperar que Corea se convirtiera en una potencia en semiconductores era como esperar que una rosa floreciera en un cubo de basura", dijo Lee en una entrevista este mes. "Sin embargo, lo conseguimos".
La administración del presidente Yoon Suk Yeol está gastando 2 billones de wons (US$ 1.466 millones) en un nuevo programa de cohetes y otros 3,7 billones (US$ 2.713 millones) en satélites de navegación.
El país lanzó el Nuri, su primer cohete desarrollado localmente, en 2021 y un año después desplegó su primer satélite. El mes pasado, un cohete de SpaceX puso en órbita un satélite de vigilancia militar para Seúl. Este fue el segundo de una serie de lanzamientos con sondas de fabricación nacional cuyo objetivo es poner en órbita cinco satélites espía de fabricación surcoreana para 2025.
Como parte de sus planes para acelerar el desarrollo, el gobierno surcoreano pretende crear unas instalaciones de lanzamiento en la zona costera meridional de Goheung para empresas privadas, así como un fondo relacionado con el espacio dotado con más de 100.000 millones de wones (US$73 millones) para apoyar a las empresas espaciales del sector privado.
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A pesar de estos logros, el programa espacial surcoreano va a la zaga del de sus vecinos Japón y China. Corea del Norte también ha hecho incursiones utilizando su programa de misiles balísticos como trampolín para desarrollar motores y tecnología de cohetes.
El siguiente paso llegó con la inauguración oficial de una nueva agencia espacial, siguiendo el modelo de la NASA, y bautizada como Administración Aeroespacial de Corea, o KASA.
“Necesitamos aprender de las naciones que tienen mucha experiencia en el campo espacial”, dijo Lee. “KASA se asemeja al modelo de la NASA en muchos aspectos”.
Esa es una de las razones por las que el nuevo jefe del programa de I+D de la agencia es John Lee, un veterano de 30 años de la NASA que recientemente trabajó como asesor principal en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de Maryland.
¿Cuál es el objetivo de la agencia espacial KASA?
La KASA también trabajará en proyectos ambiciosos como un alunizaje sin tripulación para 2032, con una misión a Marte propuesta para mediados de la década siguiente.
Con la nueva agencia espacial, el gobierno pretende aprovechar sus políticas industriales del último medio siglo, cuando el apoyo estatal proporcionó el impulso que advenedizos como Samsung Electronics Co. Ltd. y LG Electronics Inc. necesitaban para acceder a la tecnología y ser competitivas a nivel mundial.
Los optimistas miran a la industria naval coreana como un indicador de lo que podría ocurrir en el sector espacial, dijo Byunghwan Son, profesor asociado del Programa de Asuntos Globales de la Universidad George Mason.
“En la década de 1980 el gobierno identificó (la construcción naval) como algo que teníamos que hacer y dijo concentremos todos los recursos en ello”, dijo. “Todo el dinero fue a parar allí y se hicieron con el liderazgo mundial”.
Los líderes empresariales coreanos esperan que "ésta sea la próxima construcción naval", dijo Son.
Korea Aerospace Industries Ltd. planea utilizar SpaceX para lanzar dos satélites el año que viene. Esto forma parte de la hoja de ruta del gobierno que pretende transferir la tecnología espacial estatal al sector privado.
La principal empresa aeroespacial privada de Corea del Sur, Hanwha Aerospace Co., que participa en el proyecto del cohete Nuri con una agencia estatal, también desarrollará el nuevo cohete espacial del país capaz de enviar un módulo de aterrizaje lunar a la Luna.
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LIG Nex1 Co., uno de los principales proveedores de sistemas de armamento de defensa, es uno de los socios del gobierno en el desarrollo de la nueva red de satélites similar al GPS, el Sistema de Posicionamiento Coreano.
En marzo, LIG Nex1 participó en una inversión de 8.000 millones de wones (US$5.87 millones) en Dabeeo Inc, una empresa emergente con sede en Seúl especializada en tecnología de IA para imágenes por satélite.
La creación de KASA es importante en parte por el papel que ha desempeñado la política industrial en el desarrollo del país, dijo Munseob Lee, profesor adjunto de la Escuela de Política y Estrategia Global de la Universidad de California en San Diego.
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“Las empresas coreanas tienen que aprender de EE.UU.” y de otras naciones líderes, afirmó. Para facilitar las relaciones a largo plazo “es mejor tener una agencia centralizada, más poderosa y más creíble”.
Sin embargo, la estrategia industrial guiada por el gobierno podría ser más difícil de llevar a cabo esta vez, en parte debido a los grandes éxitos que los coreanos ya han cosechado en otras industrias, dijo Lee, profesor de la UCSD.
"Corea pudo ponerse al día rápidamente porque Japón y EE.UU. estaban bastante dispuestos a vender su tecnología", afirmó. "A largo plazo, es arriesgado porque es posible que las empresas coreanas se pongan al día y se conviertan en el productor número uno".
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