Bloomberg — Las tres economías dominantes del mundo están entrando en una fase combativa que amenaza con profundizar las fracturas y desafía décadas de ortodoxia del libre mercado a medida que EE.UU. utiliza armas comerciales prestadas del libro de jugadas de China, dejando a Europa en una encrucijada crítica.
El entonces presidente Donald Trump disparó los primeros tiros con los aranceles a China hace siete años, y después Joe Biden introdujo a Estados Unidos en la nueva era de la política industrial. La tercera etapa, puntuada por la última ronda de aranceles de Biden sobre las importaciones chinas, se basa en las dos primeras: utilizar los aranceles para defender los intereses estadounidenses, con las subvenciones ahora en el centro de la política y sin miedo a las represalias.
El escenario de US$31 billones del comercio internacional ha resistido una serie de sacudidas en los últimos años, incluida la guerra comercial entre EE.UU. y China. Esta vez, la pieza clave es la Unión Europea, atrapada entre preservar su autodenominado papel de defensora de las normas multilaterales y temer la pérdida de millones de puestos de trabajo y decenas de miles de millones en inversiones mientras EE.UU. y China esgrimen subvenciones y aranceles que distorsionan el mercado.
“Trump dejó salir al genio proteccionista de la botella”, dijo Simon Evenett, fundador de la Fundación St. Gallen para la Prosperidad a través del Comercio, un grupo con sede en Suiza que hace un seguimiento de las políticas comerciales. “Nadie se atrevió a volver a meterlo”.
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Tras el anuncio de los aranceles estadounidenses la semana pasada, China señaló que está dispuesta a desatar aranceles de hasta el 25% sobre los automóviles estadounidenses y europeos importados, una amenaza de represalia dirigida a ambos lados del Atlántico.
Esto se debe a que Bruselas se acerca al final de una investigación sobre subvenciones a los vehículos eléctricos que probablemente desemboque en medidas defensivas contra las exportaciones chinas de automóviles. Se espera que los gravámenes del bloque sean significativamente inferiores a los de EE.UU. y se basen en un enfoque diferente dentro de las normas y procedimientos de la Organización Mundial del Comercio.
La última salva de Washington contra los vehículos eléctricos, los semiconductores, las baterías, los minerales críticos y otros productos chinos se produce mientras las autoridades estadounidenses piden a otras naciones que se unan a su lucha contra la política industrial china que, según dicen, está inundando el mundo de productos baratos, una acusación que China rechaza.
La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, reiteró las súplicas en un discurso pronunciado esta semana. “La política industrial de China puede parecer remota mientras estamos sentados en esta sala, pero si no respondemos estratégicamente y de forma unida, la viabilidad de las empresas de nuestros dos países y de todo el mundo podría estar en peligro”, dijo ante una audiencia en Fráncfort.
El impacto de los nuevos aranceles estadounidenses en la economía china, de US$18,5 billones, será probablemente modesto, según Bloomberg Economics. Pero los mayores riesgos residen en una batalla más amplia contra la innovación china y el arancel del 60% propuesto por Trump sobre todas las importaciones procedentes del tercer mayor socio comercial de EEUU.
Puede que merezca la pena pagar esos costes económicos. Al menos ese es uno de los mensajes que acompañan a los aranceles de Biden: que las preocupaciones internas sobre la seguridad nacional y las amenazas de China a la misma pueden prevalecer sobre lo que la sabiduría convencional consideraba en el pasado como el interés del bien económico internacional.
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“Más significativo es el efecto de señalización al resto del mundo de que, independientemente de quién ocupe la Casa Blanca, la dirección política general de América Primero y un desacoplamiento parcial con China continuará”, dijo Yeo Han-koo, exministro de Comercio de Corea del Sur.
En Europa, existe la preocupación de que las acciones económicas que vayan más allá de las restricciones con fines militares puedan perjudicar la competitividad del continente.
Aunque las disputas comerciales bilaterales entre EE.UU., China y Europa han estado latentes durante años, la decisión de Biden de mantener algunos aranceles sobre el acero de la era Trump en la UE y su más reciente andanada arancelaria de US$18.000 millones contra China echaron por tierra cualquier esperanza persistente de volver al consenso y la equidad.
Exposición de las exportaciones
La fragmentación comercial resultante será más perjudicial para naciones como China, Corea del Sur o Japón, cuyas economías dependen más del comercio internacional que la estadounidense o la de muchos países de la UE.
Aunque alimentó el sentimiento proteccionista, en realidad la pandemia hizo a China más dependiente de las exportaciones como motor de crecimiento. Si se incluye Hong Kong, China es la fuente de cerca del 20% de todas las exportaciones mundiales, el doble que EE.UU., según las cifras de la OMC.
Esta dependencia ayuda a explicar por qué China desempeña un papel activo en el sistema centrado en la OMC y afirma cumplir las normas. También es la razón por la que Pekín ha estado intentando construir una serie de acuerdos comerciales tanto con sus vecinos como con países más lejanos, como Serbia y Hungría.
Pero el desequilibrio entre el PIB chino y su producción manufacturera se encuentra en el centro de las preocupaciones estadounidenses y europeas sobre las consecuencias que la actual trayectoria de Pekín podría tener para la economía mundial.
El creciente fervor proteccionista se enfrenta a pocas voces de contención ahora que los políticos estadounidenses de ambos partidos han convencido a gran parte del electorado de que el aumento de los aranceles y las ayudas públicas son herramientas para salvar el empleo en Estados Unidos.
“Las prioridades clave de la política comercial de esta administración han sido mejorar la resistencia de la cadena de suministro, desplazar el énfasis hacia los beneficios para los trabajadores y proteger y reconstruir la base manufacturera en casa”, afirmó Mark Wu, profesor de derecho comercial en Harvard que fue asesor principal del Representante de Comercio de EE.UU. en 2021.
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Sin el liderazgo estadounidense en la OMC o en otros foros destinados a la liberalización del comercio, a algunos economistas les resulta difícil ver dónde se detiene la carrera a la baja.
Inundados de subvenciones
Casi el 70% de las exportaciones mundiales por valor de 14,1 billones de dólares compiten con rivales subvencionados, frente al 50% de hace una década, según el grupo de investigación de Evenett en Global Trade Alert, que realiza un seguimiento de las políticas que distorsionan el mercado.
Con los aranceles y las subvenciones volando, mucho dependerá de lo severas que sean las represalias.
Los agricultores estadounidenses se encuentran entre los más vulnerables si los importadores chinos envían sus pedidos a otra parte, según Christine McDaniel, experta en comercio internacional del Mercatus Center y antigua economista comercial de la Casa Blanca.
Ella ve que las reglas de juego del comercio mundial están cambiando de una forma que hace retroceder el reloj.
"Nos estamos alejando de un mundo OMC y volviendo esencialmente a un mundo GATT en el que los aranceles y las subvenciones eran rampantes, pero los países intentaban facilitar el comercio internacional, al menos con algunos de sus socios", dijo, refiriéndose al sistema de reglas antes de que se estableciera la OMC a mediados de los años noventa.
Los riesgos de una ruptura del multilateralismo pueden ser mayores para la UE. El modelo económico de posguerra del bloque se construyó para un sistema basado en normas que fomentaba los mercados abiertos y la competencia. Durante décadas, EEUU fue un aliado natural que guiaba a las naciones en desarrollo por el mismo camino.
Ahora, los funcionarios de Bruselas que aún defienden la adhesión a las normas de la OMC empiezan a sentirse aislados.
Dos funcionarios europeos afirmaron que, en su opinión, EE.UU. ha abandonado los principios de las normas y procedimientos comerciales en favor de un enfoque basado sobre todo en la seguridad económica: proteger la nueva tecnología emergente en casa y reforzar las cadenas de suministro nacionales. Ese enfoque trata esencialmente de dejar fuera a China, dijeron los funcionarios.
Sin duda, la UE se ha vuelto más asertiva y recientemente ha emprendido acciones que habrían sido impensables hace unos años.
Está a punto de terminar una investigación de casi un año que trata de cuantificar las subvenciones de Pekín a los productores nacionales de VE y que probablemente conducirá a la imposición de aranceles. La UE también está sondeando la adquisición de productos sanitarios por parte de China.
Nuevas herramientas de la UE
La UE también está desplegando una estrecha estrategia propia de seguridad económica, que pretende armonizar los controles de las tecnologías que podrían utilizarse con fines militares, filtrar las inversiones sensibles y mitigar los riesgos de la cadena de suministro.
“El aumento de las exportaciones chinas de vehículos eléctricos, junto con su rápida acumulación de buques de transporte de automóviles, han servido de llamada de atención para los europeos”, según Wu, de Harvard.
Algunos funcionarios sostienen que el enfoque de la UE hacia Pekín es ingenuo, mientras que otros afirman que no le queda más remedio que defender el orden basado en normas porque no puede igualar la magnitud de las inversiones y subvenciones estadounidenses y chinas.
Los llamamientos a un replanteamiento radical son cada vez más fuertes en todo el bloque de 27 países. Mario Draghi, el expresidente del Banco Central Europeo que está trabajando en un informe sobre cómo impulsar la competitividad de Europa, ha pedido que se blinde su industria para evitar quedarse más rezagada en la carrera por las nuevas tecnologías.
“Confiamos en la igualdad de condiciones a nivel mundial y en el orden internacional basado en normas, esperando que otros hagan lo mismo”, dijo Draghi en un discurso a principios de este año en el que señalaba tanto al proteccionismo chino como al estadounidense. “Otras regiones ya no juegan según las reglas y están diseñando activamente políticas para mejorar su posición competitiva”.
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