Bloomberg — Hace casi diez años, mientras examinaba un puñado de berlinas de lujo de uno de los mayores fabricantes de automóviles de China, SAIC Motor Corp., el presidente Xi Jinping pronunció un discurso fundamental que pondría a China en el camino de dominar la industria de los vehículos eléctricos.
El camino para convertirse en una nación automovilística fuerte pasa por desarrollar vehículos de nueva energía, dijo Xi, según un informe de Xinhua de 2014. Reclamar una ventaja, o "terreno elevado", en este sector es clave para la competencia a nivel mundial, dijo Xi.
En 2014, China vendió unos 75.000 vehículos eléctricos e híbridos y exportó unos 533.000 automóviles. El mercado nacional estaba dominado por fabricantes internacionales como Volkswagen AG y General Motors Co, a los que se permitió entrar formando empresas conjuntas con actores locales en las décadas de 1980 y 1990.
Esto ayudó a China a transformarse de una nación que montaba en bicicleta a una que conduce coches. Los fabricantes de automóviles y las marcas nacionales que no trabajaban con socios extranjeros eran vistos como inferiores y atrasados en motores y otras tecnologías automovilísticas.
Para salir adelante y hacer frente a los retos medioambientales, Pekín apostó por los vehículos de bajo consumo y de energías alternativas. El Estado había publicado una directriz en 2012 que establecía formas de desarrollar la industria mediante el establecimiento de objetivos de ventas, la concesión de subvenciones y la asignación de recursos para la construcción de infraestructuras de recarga, entre otras cosas. El discurso de Xi dos años después señaló la determinación de China de utilizar esto como una forma de saltar por encima de las tradicionales potencias automovilísticas occidentales y asiáticas, en particular Japón, sede de Toyota Motor Corp.
Con el escenario preparado, China necesitaba un catalizador para espolear el interés de los consumidores por los VE, que a principios de la década de 2010 eran en su mayoría coches baratos con poca autonomía.
Ese acabó siendo Tesla Inc, que se convirtió en el primer fabricante de automóviles extranjero en establecer una operación de propiedad total en China. Con ese permiso especial, Tesla completó su fábrica de Shanghái en 2019. Su entrada en el mercado motivó a los actores locales a idear mejores VE con mayor autonomía.
Si avanzamos hasta 2024, China se ha convertido en el mayor mercado automovilístico del mundo y vende más vehículos electrificados que ningún otro país, con 9,5 millones de coches entregados el año pasado.
También controla la mayor parte de la cadena de suministro de baterías. El campeón local BYD Co. destronó a Volkswagen para convertirse en la marca más vendida en China y, en el último trimestre de 2023, superó a Tesla como mayor productor mundial de vehículos eléctricos.
China también superó a Japón como mayor exportador de automóviles, enviando 4,14 millones de unidades al extranjero, de las que 1,55 millones eran VE o híbridos enchufables.
Los logros demuestran que la política industrial y las inversiones de Pekín han dado sus frutos. Pero también están aumentando las tensiones con Occidente. El éxito de China en el sector de los VE, que podría perturbar las cadenas tradicionales de suministro de automóviles que emplean a millones de personas, se ha convertido en una fuente clave de malestar en Washington y Bruselas.
A medida que la guerra de precios en su país y la ralentización del crecimiento empujan a los fabricantes de automóviles chinos a buscar compradores para sus VE asequibles y cargados de tecnología en otros lugares, se están topando con barreras comerciales, especialmente en la UE y EE.UU., que mientras tanto intentan desarrollar sus propias cadenas de suministro de VE. Ambos han acusado a China de exportar su exceso de capacidad.
EE.UU. ha cuadruplicado los aranceles a la importación de coches chinos hasta más del 100%, mientras que la UE está investigando los VE chinos para ver si ha habido una ventaja injusta por las subvenciones gubernamentales.
Brasil eliminó recientemente una exención fiscal a los VE importados e incluso Rusia, posiblemente el aliado más fuerte de Pekín y el mayor destino de las exportaciones chinas de automóviles desde la guerra con Ucrania, ha pedido a los fabricantes chinos que consideren la posibilidad de localizar la producción.
Pekín ha amenazado con devolver el golpe, y el 22 de mayo la Cámara de Comercio de China a la UE dijo que los aranceles a la importación de coches con motores grandes podrían aumentar del 15% al 25%. La UE tiene de plazo hasta el cinco de junio para informar a los exportadores chinos de vehículos eléctricos de sus conclusiones preliminares y de si se impondrán aranceles.
SAIC, el fabricante estatal cuyas instalaciones visitó Xi hace diez años, resulta ser uno de los tres fabricantes de automóviles chinos, junto con BYD y Zhejiang Geely Holding Group Co, seleccionados para un mayor escrutinio por parte de la UE en su investigación antisubvenciones. SAIC es propietaria de la marca de origen británico MG, que es uno de los vehículos eléctricos más vendidos en Europa.
En un acto celebrado el viernes con motivo del décimo aniversario del discurso de Xi, los directivos de SAIC, entre ellos el ingeniero jefe Zu Sijie, dijeron que recordaban bien las instrucciones del presidente y que la empresa ha innovado constantemente en torno a tecnologías como la conducción inteligente y los coches conectados.
Li Zheng, cofundador de SAIC Qingtao New Energy Technology Co., una nueva empresa de baterías respaldada por SAIC, aprovechó la oportunidad para prometer a los ejecutivos que no se dormirán en los laureles a medida que aumente la competencia en el sector de los vehículos eléctricos, y señaló que los avances en las baterías de estado sólido, que tienen una mayor densidad energética y un menor riesgo de incendio, serán una forma de que China mantenga su ventaja.
"Los vehículos de nueva energía se han convertido en una industria estratégica, ferozmente disputada por países de todo el mundo", dijo Li. "Son una fuerza de apoyo clave para la revitalización de los sectores ecológicos de nuestro país".
Pueden pasar muchas cosas en 10 años, pero con SAIC habiendo invertido cerca de 150.000 millones de yuanes (21.000 millones de dólares) en I+D sólo en la última década, incluso a pesar de las guerras comerciales, 2034 se presenta brillante.
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