Bloomberg — Una tras otra, las naciones latinoamericanas están siguiendo los pasos de Estados Unidos y Europa al imponer aranceles prohibitivos a las importaciones chinas, una tensión en lo que de otro modo ha sido una relación acogedora.
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México, Chile y Brasil han aumentado (y en algunos casos más que duplicado) los aranceles sobre los productos de acero procedentes de China en las últimas semanas. Colombia puede estar a punto de hacer lo mismo.
Los impuestos pueden parecer fuera de lugar, dado el modo en que la superpotencia asiática se ha atrincherado en América Latina en los últimos años. China se ha convertido en el mayor comprador de materias primas de la región y en un importante inversor. Al mismo tiempo, América Latina le ha dado a China otro mercado para vender sus productos mientras enfrenta rígidos aranceles estadounidenses y europeos. Está enviando casi 10 millones de toneladas de acero al año, valoradas en US$8.500 millones, a América Latina, un enorme salto respecto de apenas 80.500 toneladas en 2000, según la asociación regional del acero Alacero.
Ahora, esa relación está siendo puesta a prueba por un giro global hacia el proteccionismo y una avalancha de importaciones chinas que amenaza con dejar a los productores de acero latinoamericanos fuera del negocio y arriesgar 1,4 millones de empleos combinados.
“Esta es una prueba importante de los intereses e intenciones de China”, dijo Margaret Myers, directora del Programa de Asia y América Latina del Diálogo Interamericano. También es una “prueba de la determinación latinoamericana de desafiar a lo que es un socio económico crítico”.
Brasil pronto introducirá un sistema de cuotas arancelarias para detener los precios predatorios de las aleaciones importadas. Si bien el anuncio oficial no mencionó a China, el aumento del 62% en los envíos chinos del año pasado a 2,9 millones de toneladas está detrás de la medida, dijeron personas informadas sobre el asunto.
“Es una señal para el mundo de que Brasil tiene reglas, no es tierra de nadie”, dijo Marco Polo de Mello Lopes, presidente de la asociación industrial Aco Brasil, quien mantuvo conversaciones con el gobierno durante nueve meses antes de que anunciara las nuevas reglas.
Sin embargo, reaccionar contra China puede estar lleno de riesgos, particularmente para las economías más pequeñas impulsadas por las exportaciones que dependen de la demanda china para sus ventas de materias primas, desde cerezas hasta cobre.
Hay muchos ejemplos de cómo Beijing suspendió compras e inversiones como reacción a lo que considera medidas injustas y unilaterales. Hubo un breve período durante el cual China prohibió los productos de soja provenientes de Argentina en respuesta a medidas antidumping de amplio alcance. Tras el arresto de un ejecutivo de Huawei en Vancouver en 2018, China bloqueó los envíos de canola de dos empresas canadienses.
El Ministerio de Comercio de China no respondió a una solicitud de comentarios sobre los recientes aranceles impuestos por las naciones latinoamericanas.
Para el autoproclamado líder del Sur Global, también existe un riesgo simbólico más amplio que conlleva un potencial frente unido contra sus exportaciones.
“En cierto modo, estos países en desarrollo son el mejor indicador del sentimiento comercial global hacia China”, dijo Christopher Beddor, subdirector de investigación sobre China en Gavekal Dragonomics. “Sugieren que los muros proteccionistas contra los productos chinos se están levantando en muchos lugares distintos, no sólo en los países ricos”.
Crisis existencial
La relación comercial de América Latina con China también ha tenido, en muchos sentidos, un impacto positivo en la región.
La economía de Chile, por ejemplo, se ha beneficiado enormemente del envío de materias primas a China y de la recompra de productos procesados o manufacturados. La estrategia de libre comercio del país (incluidos acuerdos bilaterales con China y Estados Unidos) abrió enormes mercados para sus uvas, vinos, salmón, pulpa de madera y minerales, lo que lo ayudó a convertirse en una de las naciones más prósperas de la región.
Pero al igual que otras economías impulsadas por las exportaciones de materias primas, Chile ha tenido dificultades para competir en mercados posteriores, como convertir litio en bruto en componentes de baterías o mineral de hierro en productos de acero.
Para Brasil, tener los mejores depósitos de mineral de hierro del mundo no es suficiente para que sus acerías sean competitivas con China, incluso aunque haya desarrollado cierta capacidad de fabricación.
Tomemos como ejemplo a la minera Vale SA, que extrae rico mineral de hierro de la tierra roja de la Amazonia brasileña. Gran parte se envía a 16.000 kilómetros hasta el puerto chino de Qingdao y se introduce en cualquiera de los cientos de enormes acerías del país. Allí se granalla y se le da forma de productos de aleación básicos.
El problema es que cuando parte de ese acero hace el viaje de regreso, llega a los fabricantes brasileños con un gran descuento respecto de los precios cobrados por las acerías locales propiedad de Gerdau, CSN y ArcelorMittal.
En Colombia, donde los envíos chinos llegan con un descuento del 50%, la siderúrgica Paz del Río ha pedido al gobierno que aumente los aranceles de importación y la ayude a recuperar la rentabilidad, dijo el director ejecutivo Fabio Galán en una entrevista el mes pasado. La afluencia de aleaciones chinas no sólo está poniendo en riesgo puestos de trabajo sino que ha desplazado por completo las importaciones de Brasil y México, según la empresa. En el año transcurrido hasta abril, el 92% de las importaciones de alambre de acero provinieron de China y Rusia.
“El mayor riesgo es que el acero se convierta en otro ejemplo para el argumento de que China está exportando su exceso de capacidad”, dijo Beddor. “Es especialmente un problema porque el acero podría incitar a los países en desarrollo a aceptar esa narrativa de una manera que no lo harían con respecto, por ejemplo, a los vehículos eléctricos”.
Al mismo tiempo, los inversores chinos también han sido un socio clave para las naciones latinoamericanas que buscan llevar sus economías impulsadas por las materias primas más hacia abajo. El país se ha convertido en un gran gastador en América Latina y el Caribe, invirtiendo US$187.500 millones entre 2003 y 2022 en industrias como la energía, el transporte y la minería, según un informe del Diálogo Interamericano.
Aunque el gasto chino en la región se ha desacelerado últimamente, las inversiones han continuado en industrias clave. El Banco Industrial y Comercial de China ha crecido en la Argentina. En Brasil, el gigante de los automóviles eléctricos BYD Co. está construyendo su primera fábrica fuera de Asia y planea anunciar otra en México para fin de año. En Chile, BYD y Tsingshan están desarrollando fábricas de cátodos de litio. Desde 2005, el Banco de Desarrollo de China y el Banco de Importaciones y Exportaciones de China han proporcionado US$136.000 millones en compromisos de préstamos a la región
Con los aranceles recientemente impuestos, las naciones latinoamericanas pueden estar apostando a que China está ahora tan arraigada en la región que Beijing no tomará represalias. Se espera que el presidente Xi Jinping realice su primer viaje a Sudamérica en cinco años, para las cumbres de líderes de APEC y del G-20, poniendo un renovado enfoque en las relaciones en la región.
Además, si bien la cantidad de acero chino que ingresa a América Latina es significativa para la región y perjudicial para las acerías locales, representa alrededor del 1% de los mil millones de toneladas métricas que las acerías chinas producen cada año. Eso puede minimizar el riesgo de irritar a Beijing.
“Estos países tienen potencialmente más influencia que en el pasado porque son más críticos como destino para muchos de estos bienes”, dijo Myers. “Dicho esto, todavía dependen enormemente de China. Así que todos caminaremos por esta delgada línea”.
‘Apósito adhesivo’
Para los países productores de acero de América Latina, los impuestos todavía no son una solución perfecta.
Por ejemplo, los nuevos aranceles rígidos en Chile aumentarán los costos en la importante industria minera que utiliza bolas de acero para moler el mineral.
“Es necesario mostrar una respuesta a los dilemas causados por la globalización económica”, dijo Francisco Urdínez, director del Núcleo Milenio Iclac, un grupo de expertos con sede en Chile que estudia las relaciones entre China y América Latina. “Pero no es una solución fundamental. Es sólo una curita que termina generando una redistribución de los consumidores a los productores”.
Luego, por supuesto, está la cuestión del dumping del acero, la práctica de vender el producto por mucho menos que los competidores locales. El aumento de los aranceles no será suficiente para detenerlo en Brasil, dijo Humberto Barbato, quien dirige la asociación de la industria electrónica del país, Abinee, un importante consumidor de acero. En cambio, el gobierno debería priorizar la compra de productos con contenido local, afirmó. “Los chinos tienen mucha flexibilidad para cambiar el precio”.
Aunque la principal siderúrgica brasileña, Gerdau, aplaudió la nueva cuota arancelaria del país, el director ejecutivo, Gustavo Werneck, advirtió que no resolvería el problema de competitividad a largo plazo en la industria local, como el alto costo de la energía.
“China va a hacer de las exportaciones una importante fuente de financiación” para la transición del país de la industrialización a una economía más impulsada por el consumo, dijo Werneck a los periodistas en una conferencia de prensa.
En total, las protecciones al acero de América Latina son mucho más limitadas que los aranceles que el expresidente Donald Trump implementó durante su administración. Eso sólo hace más probable que China simplemente intente defender los casos en la Organización Mundial del Comercio, según el profesor asociado de la Universidad de Queensland, Scott Waldron.
“Cualquier contramedida será limitada”, afirmó Beddor.
Dijo que los funcionarios ya han “comenzado a frenar la producción de acero, y es probable que ese sea el enfoque principal en el futuro, en lugar de cómo tomar represalias contra los socios comerciales molestos”.
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