Bloomberg — Las condiciones como la demencia, la epilepsia y la depresión podrían propagarse y empeorar en gravedad a medida que el mundo se calienta.
En un estudio publicado el miércoles, investigadores del University College London analizaron la literatura de neurociencia para revelar cómo el calor extremo y los desastres provocados por el cambio climático influyen en las principales enfermedades neurológicas y trastornos de salud mental. Descubrieron que los factores ambientales no solo afectan la prevalencia de la enfermedad, sino que también pueden aumentar el riesgo asociado de hospitalización, discapacidad e incluso muerte.
El impacto del cambio climático en la salud se ha estudiado bien, especialmente en lo que respecta a enfermedades infecciosas y respiratorias. Pero también afecta la salud neurológica, siendo el proceso de regulación de la temperatura corporal un factor clave en el aumento de las condiciones desencadenadas por el calor extremo.
Lea más: He aquí diez libros, series de televisión y películas que incorporan el cambio climático
“Para que el cerebro funcione correctamente, debe mantenerse dentro de un rango de temperatura relativamente estrecho”, dijo Sanjay Sisodiya, profesor del UCL Queen Square Institute of Neurology, quien dirigió la investigación. “Si el cerebro presenta una enfermedad, entonces la capacidad del cerebro para termorregular se ve comprometida. Si llevas a alguien con una enfermedad neurológica a una ola de calor extraordinaria, puedes ver cómo eso podría empeorar su enfermedad neurológica”.
Es necesario realizar más investigaciones sobre el mecanismo exacto que vincula los trastornos neurológicos con las temperaturas más altas, agregó Sisodiya. A medida que el clima extremo empeora y se vuelve más común, es cada vez más vital desentrañar la relación exacta, especialmente para las poblaciones más jóvenes, más ancianas y más vulnerables.
Para el nuevo estudio, los investigadores revisaron 332 informes que examinaban el impacto ambiental en 19 enfermedades neurológicas con las mayores cargas de enfermedad, incluyendo el Alzheimer y otras formas de demencia, la migraña, el accidente cerebrovascular, la esclerosis múltiple y la meningitis.
También recopilaron investigaciones sobre la depresión, la ansiedad y la esquizofrenia, ya que los trastornos psiquiátricos tienen comorbilidad frecuente con las enfermedades neurológicas. Los hallazgos muestran que el clima afecta a cada enfermedad de manera distinta, pero la mayoría de las condiciones se asocian ampliamente con una mayor prevalencia y síntomas empeorados.
Entre sus hallazgos se encuentra que las personas con Alzheimer y otras demencias tienen dificultades para tomar decisiones adaptativas en climas extremos, como buscar ayuda, usar ropa más liviana y beber más agua. El clima más cálido también aumenta la probabilidad de sufrir accidentes cerebrovasculares fatales o discapacitantes y puede afectar la epilepsia, que empeora con la privación de sueño.
Las altas temperaturas nocturnas son una característica del cambio climático y pueden afectar los patrones de sueño. (La investigación también encontró que el frío extremo también puede afectar la salud).
Lea más: Seis pequeñas formas de convertir la ansiedad climática en acciones positivas
La incidencia de trastornos de salud mental, así como la hospitalización y el riesgo de muerte, se asociaron más fuertemente con un aumento de la temperatura ambiente. Un informe encuestado en el nuevo estudio mostró que las reclamaciones de seguros de salud de Estados Unidos relacionadas con visitas a la sala de emergencias por problemas de salud mental entre 2010 y 2019 aumentaron en días de calor extremo.
Los eventos climáticos extremos como tormentas e incendios forestales pueden desencadenar casos agudos de ansiedad, estrés postraumático, depresión e ideación suicida.
La respuesta del cerebro a un clima cálido causa daños que pueden pasar desapercibidos hasta mucho después de que la intervención médica sea efectiva, dijo Burcin Ikiz, una neurocientífica que estudia el impacto de los patrones ambientales en el cerebro. Cuando el calor aumenta, ella dijo que "nuestros cerebros entran en una respuesta de estrés" que puede traducirse en inflamación y otras formas de degeneración que afectan la salud cognitiva.
“Lo que más me asusta de este escenario es que para 2050, no solo veremos una explosión de personas con trastornos neurológicos, sino que ocurrirá en nuestros 40 y 50 años en lugar de en nuestros 70 y 80 debido a que nuestros cerebros son bombardeados por diferentes estresores como el calor, la contaminación y los microplásticos”, agregó Ikiz, fundadora y presidenta del International Neuro Climate Working Group, una iniciativa para promover más investigación y defensa sobre la amenaza del cambio climático para el cerebro.
Lea más: El cambio climático se acelera y los principales indicadores se disparan, advierte la OMM
Sisodiya e Ikiz pidieron más investigación y medidas políticas para mitigar el impacto económico que el cambio climático tendrá en las personas y en los sistemas de salud pública, especialmente en los países más pobres. Sin embargo, a medida que el mundo enfrenta otra ronda de calor récord en el verano, las personas también pueden tomar medidas para protegerse contra el calor extremo.
“Necesitamos dejar de quemar combustibles fósiles, dejar de emitir contaminantes al aire”, dijo Sisodiya. “Pero además de eso, podemos asegurarnos de que las alertas meteorológicas sean apropiadas, informativas, para que las personas puedan actuar en consecuencia y sepan tomar medidas simples como no exponerse al sol durante las horas pico de exposición, mantener las ventanas o persianas cerradas, usar cosas para mantenerse fresco e hidratado, [y tener] un suministro adecuado de medicamentos”.
Lea más en Bloomberg.com