Bloomberg — Mientras la producción de cacao de África Occidental se debilita por el mal tiempo, el envejecimiento de los árboles y las enfermedades, los agricultores emprendedores de una árida franja de praderas brasileñas ven una oportunidad.
Los agricultores de la parte occidental del estado de Bahía -una región cálida y seca conocida por sus influyentes familias de agricultores que han amasado fortunas exportando algodón y soja- cultivan ahora cacao por primera vez. Los árboles aún son jóvenes y a la mayoría les falta un año para dar fruto, pero el potencial de ganancias es grande. Esto atrae tanto a cultivadores independientes como a grandes empresas.
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El gigante agroalimentario Cargill Inc. se ha asociado con un importante grupo agrícola, Schmidt Agricola, para plantar 400 hectáreas de cacao a más de una hora de la ciudad bahiana de Barreiras. El chocolatero suizo Barry Callebaut AG y un socio de alta tecnología planean desarrollar conjuntamente unas 5.000 hectáreas de plantaciones de cacao en el estado.
Familias de agricultores que ya cultivan frutas tropicales o productos básicos están añadiendo esta temporada hileras de árboles de cacao, con la esperanza de hacerse con una parte de un importante mercado mundial que ha eludido esta parte de Brasil durante décadas.
Si la producción en la nueva región despega, Brasil podría casi duplicar su producción hasta unas 400.000 toneladas métricas en 2030, según estimaciones de la comisión del cacao del país. Con ello, el país se acercaría al tercer puesto mundial, hoy ocupado por Ecuador.
Y algunos dicen que esa previsión es demasiado conservadora. Moisés Schmidt, uno de los hermanos que están detrás de Schmidt Agrícola, apuesta que la producción podría alcanzar 1,8 millones de toneladas anuales en los próximos 10 años si los productores siguen plantando en nuevas zonas como las que él cultiva ahora, además de las regiones cacaoteras más tradicionales del país.
“Brasil ya es el mayor proveedor del mundo” de una gran franja de productos básicos, desde la soja hasta el zumo de naranja, dijo Schmidt cuando un grupo de más de 1.000 terratenientes, académicos y autoridades locales recorrió sus tierras el mes pasado para ver los plantones en persona. “¿Qué vamos a hacer con el cacao?”.
Brasil fue en su día uno de los principales productores mundiales de este ingrediente clave para la elaboración del chocolate, antes de que muchos de los árboles de cacao del país enfermaran debido a un brote de escoba de bruja a partir de finales de la década de 1980. Costa de Marfil y Ghana representan hoy más de la mitad de la producción mundial.
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Esa concentración en sólo dos países hace que el suministro mundial sea más vulnerable a riesgos como el mal tiempo y las enfermedades de los cultivos, que no hacen sino intensificarse a medida que las oscilaciones meteorológicas se hacen más extremas. La reciente escasez de producción de cacao en África Occidental ha hecho que los precios mundiales se dupliquen con creces este año, elevando los precios de consumo de las tabletas de chocolate y obligando incluso a algunos chocolateros a cerrar.
Los primeros agricultores que plantaron cacao en el oeste de Bahía lo hicieron antes de la última subida de los precios; ahora, las explotaciones vecinas también se están dando cuenta del atractivo. Los productores de Bahía suelen estar mejor financiados y son más grandes que sus homólogos de África Occidental, lo que les permite realizar economías de escala. Los agricultores brasileños también pueden vender a precios de mercado sin la interferencia del gobierno, como en Costa de Marfil y Ghana. Y como las judías no son perecederas, los vendedores pueden esperar al momento oportuno para hacer un trato.
Con sol todo el año, riego generalizado y acceso a fertilizantes, la cosecha de cacao aquí puede acelerarse, y algunos árboles dan fruto en tres años en lugar de los cinco tradicionales. Aunque un agricultor describió el clima como “entre caluroso e infernal”, los sistemas de riego establecidos en la región permiten a los agricultores mantener sus cultivos hidratados incluso en los días más calurosos.
“El cacao es como un bicho que se está poniendo de moda, y todo el que se mete en él se queda”, afirma Tal Bar-Dor, jefe de operaciones de una explotación de la ciudad brasileña de Barra. Bar-Dor, que trabajó como ingeniero civil en Israel y Nigeria antes de dedicarse a la agricultura, añadió el año pasado árboles de cacao a la explotación de cocoteros que dirige. En los próximos cuatro años planea cultivar unas 1.000 hectáreas, frente a las 45 actuales.
Los cultivadores de otros rincones de América Latina también aspiran a crecer. En Colombia, el mayor procesador de alimentos del país, Grupo Nutresa, está invirtiendo en un nuevo vivero con el objetivo de plantar 10 millones de árboles de cacao en los próximos cinco años. En Ecuador, que ya es uno de los principales productores, los agricultores están ampliando la superficie y añadiendo tecnología para aumentar la producción más del 50% en cuatro años, hasta 700.000 toneladas, según Iván Ontaneda, presidente de la asociación de exportadores de cacao del país, Anecacao.
“La subida de los precios está motivando a los agricultores a invertir en sus campos”, afirma. “La situación actual de África Occidental es una oportunidad para América Latina”.
De vuelta al oeste de Bahía, la agricultora Claudia Sá se atragantó al ver los jóvenes huertos de Schmidt. Hace décadas, vio cómo muchos de los árboles de cacao de su familia en el sur de Bahía caían bajo la escoba de bruja; recuerda haber visto a su padre buscar frenéticamente los pocos que quedaban intactos. Aunque la enfermedad no se erradicó, muchas explotaciones aprendieron a hacerle frente, ya que los científicos encontraron más tarde plántulas más resistentes al hongo.
“Estuvimos muy cerca de no estar aquí, de sacar al país del mapa del cacao”, afirmó durante una visita a la nueva región cacaotera, a unos 600 kilómetros de sus propias granjas. Ahora, “ya no hay límites”.
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