Bloomberg — Boeing Co. (BA) está preparado para enviar astronautas a la órbita utilizando su cápsula espacial de larga espera, una prueba única para el gigante aeroespacial en problemas y su empresa conjunta de fabricación de cohetes, United Launch Alliance LLC.
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El cohete Atlas V de ULA, llevando el taxi espacial CST-100 Starliner de Boeing con dos astronautas de la NASA a bordo, se espera que sea lanzado el lunes a las 10:34 p.m. hora local desde el complejo de Cape Canaveral en Florida.
Esta será la primera vez que el cohete Atlas de ULA lance humanos al espacio después de un historial casi inmaculado en transporte de carga que se remonta casi dos décadas.
Starliner, una cápsula con forma de bombón de Hershey, ha sido plagada de problemas técnicos durante años. Esta misión será clave para demostrar que Boeing puede transportar a los humanos de manera segura al espacio.
“Las vidas de nuestros miembros de la tripulación, Suni Williams y Butch Wilmore, están en juego. No tomamos eso a la ligera en absoluto”, dijo Jim Free, el administrador asociado de la NASA, en una conferencia de prensa reciente. “Lo más importante que podemos hacer es proteger a esas dos personas y a nuestra tripulación actual a bordo de la estación espacial.”
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El vuelo inaugural de Starliner con humanos, llevando astronautas desde y hacia la Estación Espacial Internacional, ha adquirido mayor importancia mientras Boeing enfrenta una reestructuración de liderazgo provocada por una crisis de seguridad con su negocio de jets 737 Max 9. Una misión espacial exitosa demostraría que Boeing puede superar los desafíos de ingeniería y calidad.
Boeing y SpaceX de Elon Musk fueron contratados por primera vez por la NASA en 2014 para crear vehículos privados para llevar a los astronautas a la ISS. SpaceX ha estado llevando regularmente pasajeros en su Crew Dragon desde 2020.
Después de que la primera misión no tripulada de Boeing en 2019 no lograra llegar a la ISS según lo planeado debido a un fallo de software, un segundo intento fue retrasado después de que una serie de válvulas corroídas no se abrieran correctamente. Pasó hasta 2022 para que un Starliner no tripulado llegara por primera vez a la estación espacial.
Boeing ha reportado unos costos adicionales de aproximadamente US$1.500 millones para cubrir los retrasos y problemas técnicos de Starliner, y la NASA exhortó a la compañía a reformar sus procesos de diseño, pruebas y comunicaciones durante el desarrollo. Pero ahora los vigilantes de seguridad de la agencia espacial han determinado que el programa parece estar en buen camino.
La NASA tiene procedimientos apropiados “para enfrentar los desafíos de este vuelo tripulado de Starliner”, dijo Susan Helms, presidenta del panel de asesoramiento de seguridad aeroespacial de la NASA y ex astronauta, antes del vuelo.
Aunque esta prueba se centra principalmente en Starliner, también será la primera vez que un cohete de ULA lleve humanos al espacio. El cohete Atlas V de ULA ha tenido 99 lanzamientos exitosos anteriores. Boeing también es una de las dos empresas matrices de ULA, junto con su rival Lockheed Martin Corp., aunque las compañías continúan considerando vender su participación en el contratista del Pentágono, según informes de Bloomberg.
No importa lo que suceda con este lanzamiento, Boeing enfrenta preguntas sobre la visión a largo plazo de su negocio espacial.
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La línea de tiempo espacial de la compañía se remonta a más de 50 años al icónico Saturno V que envió por primera vez a los hombres a la luna. La empresa también construye el cohete Space Launch System de la NASA y mantiene la ISS. Sin embargo, en la última década se ha quedado muy atrás en los grandes avances tecnológicos realizados por SpaceX y otras empresas de “nuevo espacio”.
No está claro si Starliner se utilizará más allá de un puñado de misiones a la ISS para la NASA. A finales del año pasado, el director financiero de Boeing, Brian West, dijo en una pequeña reunión con inversores que la compañía tiene una decisión que tomar acerca de la inversión futura en el programa, según una persona con conocimiento directo de sus comentarios, quien se negó a ser nombrado porque la reunión era privada.
Un portavoz de Boeing dijo que la compañía ha realizado inversiones significativas en Starliner y que seguirá cumpliendo con sus obligaciones contractuales con la NASA.
Además, aunque el cohete Space Launch System de Boeing es uno de los pilares de la próxima misión a la luna de la NASA a finales de esta década, se espera que cueste alrededor de US$2.000 millones por lanzamiento. SpaceX dice que está trabajando en alternativas más económicas. Y la ISS se encamina hacia su jubilación.
Boeing gastó US$3.900 millones en el primer trimestre de este año mientras trabajaba para restablecer la confianza en la producción de su aviones 737. Entre otros desafíos, el próximo director ejecutivo de la compañía y su consejo deberán decidir qué tan importante debe ser su negocio espacial.
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