Bloomberg — Ahora que el Presidente Joe Biden ha aprobado una ley que podría expulsar a TikTok del mercado estadounidense, Pekín debe decidir cuál es la mejor manera de tomar represalias por el ataque a la start-up más valiosa del mundo.
La legislación aprobada el miércoles daría a la empresa matriz china ByteDance Ltd. casi un año para desinvertir en la plataforma de intercambio de vídeos antes de enfrentarse a una prohibición total. En una sesión informativa diaria celebrada horas antes, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China remitió a los periodistas a una promesa anterior de funcionarios de comercio de tomar “medidas para salvaguardar sus derechos e intereses legítimos”.
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Hasta ahora, el Gobierno del presidente Xi Jinping se ha mostrado moderado a la hora de responder a la batería de medidas comerciales restrictivas de EE.UU. en medio de una temporada electoral. La moderación del Partido Comunista se ha visto facilitada por la elección de Biden de medidas en gran medida simbólicas, como los aranceles sobre los metales que China exporta poco a Estados Unidos.
Expulsar a TikTok -o a su propietario chino- de Estados Unidos podría poner en entredicho esa calibración, lo que convertiría a las empresas estadounidenses con gran exposición al mercado chino, como Apple Inc. y Tesla Inc. en posibles objetivos de represalias. El año pasado, las autoridades mostraron su disposición a responder de la misma manera a la campaña estadounidense para frenar el acceso de Pekín a los semiconductores avanzados, por ejemplo, iniciando una investigación sobre el fabricante estadounidense de chips de memoria Micron Technology Inc.
“Por el momento, China mantiene abiertas sus opciones”, afirmó Xiaomeng Lu, directora del departamento de geotecnología de Eurasia Group. Pero dijo que si TikTok agota sus opciones legales y tiene que salir de Estados Unidos, “algunas marcas tecnológicas estadounidenses podrían correr el riesgo de convertirse en los daños colaterales de este ciclo de ojo por ojo”.
Las restricciones de Pekín en Internet ya han obligado a la mayoría de las empresas estadounidenses de medios sociales a abandonar el mercado chino, como Meta Platforms Inc. (META) y Snap Inc. (SNAP) reduciendo la lista de posibles objetivos de una respuesta de “ojo por ojo”. Es probable que cualquier acción china trate de evitar perjudicar a su propia economía, mientras los responsables políticos luchan contra una crisis inmobiliaria que está lastrando el crecimiento junto con la debilidad de la demanda interna.
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El recrudecimiento de las tensiones comerciales se produce mientras el Secretario de Estado Antony Blinken llega a China esta semana para insistir en la preocupación de Estados Unidos por el apoyo de las empresas chinas a la maquinaria bélica rusa. La administración Biden ha amenazado a Pekín con imponer sanciones a sus bancos si apoyan la campaña del Kremlin en Ucrania, una medida que podría perjudicar la cooperación de EE.UU. con China en otros puntos calientes geopolíticos como Oriente Medio y Corea del Norte.
Otra consideración sería la perspectiva, después de que la inversión extranjera en China cayera en 2023 a su nivel más bajo en 30 años. Xi viajó a San Francisco en noviembre para cortejar a los CEO estadounidenses y este año ha desplegado la alfombra roja para los ejecutivos en Pekín, mientras las autoridades intensifican sus esfuerzos para impulsar el sentimiento.
“Si sancionan a las empresas estadounidenses, esto podría intensificar la preocupación de las empresas estadounidenses por operar allí”, afirmó Wei Zongyou, profesor de seguridad y política exterior estadounidense en la Universidad Fudan de Shanghai. “Eso significa que la probabilidad de imponer más restricciones y sanciones a las empresas en China no es tan grande”.
Sin embargo, China dispone de otras armas menos documentadas, como restringir el acceso de Estados Unidos a la segunda economía mundial, un punto de fricción constante entre Pekín y Washington.
Las agencias chinas y las empresas respaldadas por el Gobierno ordenaron el año pasado al personal que dejara de llevar iPhones y otros dispositivos extranjeros al trabajo, en una prohibición sin precedentes que probablemente recortará las ventas de Apple en China. Los vehículos eléctricos de Tesla Inc. ya están sujetos a restricciones en recintos gubernamentales, debido a la preocupación por los datos que recogen las cámaras integradas en los coches.
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El peligro es que Pekín aumente las moratorias semioficiales sobre el uso de hardware estadounidense, lo que podría presionar a empresas como Microsoft Corp. e Intel Corp. Muchas grandes empresas cuentan con influyentes grupos de presión en Estados Unidos y se sabe que se oponen a sanciones estadounidenses más amplias por miedo a perder acceso al mercado.
El año pasado, Intel se vio obligada a renunciar a la adquisición de Tower Semiconductor Ltd., por valor de US$5.400 millones, al no obtener a tiempo la aprobación de los organismos reguladores chinos, una medida que algunos en Washington consideraron una respuesta a las amplias restricciones impuestas por Biden a los chips.
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Aunque Xi tiene como objetivo a largo plazo la independencia tecnológica, alienar a las empresas extranjeras de ese sector sólo frenaría el desarrollo de China, según Li Mingjiang, profesor asociado de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de la Universidad Tecnológica de Nanyang. “Lo que China quiere ahora es reducir el desacoplamiento tecnológico con Estados Unidos”, afirmó. “Castigar a una empresa tecnológica estadounidense no será útil para este propósito”.
La medida inmediata más probable que tomará China es tratar de impedir que TikTok se venda a una entidad estadounidense. Pekín podría aprovechar los controles a la exportación que impuso en 2020 sobre los algoritmos de regulación de contenidos, que son el corazón del éxito mundial de la plataforma, una medida que obligaría a ByteDance a salir del mercado estadounidense en lugar de consentir una venta.
La propia empresa ha declarado que emprenderá acciones legales si el proyecto se convierte en ley. En ese caso, la plataforma se basaría en el argumento de la Primera Enmienda, como ya hizo para rechazar una prohibición estatal en Montana, en un esfuerzo que podría durar años.
En otro orden de cosas, el contrincante de Biden, Donald Trump, que ya intentó prohibir la aplicación cuando ocupaba la Casa Blanca, podría acabar concediendo un indulto a la plataforma si gana las elecciones de noviembre. El expresidente de EE.UU. ha expresado su preocupación por la posibilidad de que la prohibición de TikTok aumente la popularidad de su rival Meta.
Por ahora, Pekín tiene que esperar a ver cómo se desarrollan las elecciones estadounidenses, dijo Zhu Feng, decano ejecutivo de la Escuela de Estudios Internacionales de la Universidad de Nanjing, destacando que la legislación tiene un impacto en ambas naciones.
Este tipo de prohibición no sólo perjudica a China, añadió, “perjudica a los 170 millones de usuarios estadounidenses de esta aplicación”.
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