Bloomberg — En un momento en el que los criptoactivos vuelven a cobrar popularidad al cabo de un prolongado periodo de desplome de sus precios, los especialistas están advirtiendo de los peligros de la depredación financiera que entraña una de las modalidades más analógicas de la industria: los cajeros automáticos (ATM, por sus siglas en inglés) que convierten dinero en bitcoin (XBT).
Se trata de cajeros de bitcoin, o BTM (BTM), terminales físicas que facilitan a los clientes las conversiones de criptodivisas y que normalmente se encuentran en gasolineras, tiendas de licores o de comestibles y otros establecimientos en los que se puede disponer de un cajero automático convencional para las tarjetas de crédito y débito.
El sector de los BTM se incrementó durante la pandemia: Las unidades instaladas se quintuplicaron con creces en un periodo de cuatro años, alcanzando las 31.100 máquinas por todo el país, según Coin ATM Radar.
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Sin embargo, un estudio más detallado de este boom puso de manifiesto que los cajeros a menudo están instalados de forma excesiva en zonas con una mayoría de habitantes negros y latinos, y que aplican comisiones de hasta el 22% por cada transacción.
Bitcoin Depot, el principal operador estadounidense con unos 7.300 cajeros automáticos al 8 de abril, aplica algunas de las comisiones más altas de su sector, mientras pregona la inclusión financiera, idea que garantiza que todos los clientes, sin importar su nivel socioeconómico, puedan acceder a servicios financieros tales como el ahorro, el crédito y los seguros.
De acuerdo con una presentación de la compañía a los inversionistas, en noviembre del 2023, más del 80% de la clientela de Bitcoin Depot percibe menos de US$80.000 anuales.
“Parece algo bueno, pero tiene muchas desventajas”, dijo Franklin Noll, especialista en pagos de plomo del Banco de la Reserva Federal de Kansas City. “Es como si un prestamista el día de pago dijera: ‘Puedo darte efectivo hoy por tu cheque’. Te cobraré un 25% o un 30% por ello, pero aquí tienes’”.
Una revisión de Bloomberg de las ubicaciones de Bitcoin Depot y los datos de la Oficina del Censo muestra que los estados con poblaciones negras y latinas proporcionalmente grandes tienden a tener más BTM de la compañía, especialmente en estados del sur como Georgia y Texas.
El presidente y CEO de Bitcoin Depot, Brandon Mintz, descartó cualquier sugerencia de que la empresa se centrara en áreas con grupos subrepresentados al decidir dónde colocar sus máquinas.
“Nunca en nuestra historia nos hemos centrado en un área basada en algún tipo de perfil racial”, dijo Mintz a Bloomberg News. “Nuestro enfoque es apuntar a áreas que tienen poca competencia y que tienen poblaciones que pueden soportar un cajero automático Bitcoin de manera rentable”.
Colocar los BTM a menudo requiere la cooperación de los propietarios de tiendas locales, aunque algunos están disponibles en las principales gasolineras y tiendas de conveniencia como Circle K, Cumberland Farms y Jacksons Food Stores.
Algunos operadores de máquinas pagan a las tiendas una pequeña tarifa por el espacio. En otros casos, los propietarios de las tiendas alquilan las máquinas al operador.
Las llamadas a tiendas en estados de todo el país, incluidos California, Indiana, Nueva Jersey y Maryland, arrojaron poco conocimiento sobre los BTM.
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Cuando se les preguntó cuánto tiempo llevaban instalados los BTM, la cantidad de personas que los usaban cada día o sobre las tarifas de transacción del quiosco, los trabajadores remitieron las preguntas a los dueños de las tiendas, que no estaban allí y rara vez sabían cómo funcionaba la máquina.
El propietario de un restaurante en Essex, Maryland, que se negó a dar su nombre, dijo que Bitcoin Depot pagó US$145 al mes por el quiosco que se instaló hace un mes.
Otro propietario de una tienda en Nueva Jersey, que se identificó sólo como Jai, dijo que su tienda recibía US$200 al mes por el quiosco, también operado por Bitcoin Depot.
Un portavoz de Bitcoin Depot dijo que la compañía alienta a los propietarios de tiendas a que los usuarios del quiosco se comuniquen directamente con el servicio de atención al cliente de la compañía si tienen preguntas sobre los BTM.
Las tarifas en estos BTM varían de un operador a otro; algunos incluyen un costo de transacción fijo además de una tarifa porcentual basada en el tamaño de la transacción.
En parte como resultado de estas estructuras de tarifas, algunos investigadores han descrito la industria BTM como una forma de “inclusión depredadora”, donde una empresa ayuda a los clientes a obtener acceso a un servicio a cambio de un costo elevado, a veces oculto.
En Alabama, la concentración de residentes negros y latinos dentro de un radio de una milla de los BTM de Bitcoin Depot es 20 puntos porcentuales más alta que el promedio estatal más amplio, según un análisis de Bloomberg de datos de ubicación y la Encuesta de Consumidores Estadounidenses de 2022 .
En Dallas, los BTM están constantemente ubicados en áreas donde viven los porcentajes más altos de personas negras y latinas.
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Los estados del noreste, incluidos Connecticut y Nueva Jersey, muestran una relación igualmente fuerte. El Oeste y el Medio Oeste tienen conexiones notablemente menos pronunciadas.
Las presentaciones de Bitcoin Depot han declarado que los “datos demográficos” son una consideración a la hora de decidir dónde instalar nuevas máquinas. Mintz dijo que cuando la empresa se refiere a datos demográficos, solo se refiere a “población y densidad de población”.
Los defensores de las criptomonedas a menudo promocionan el activo como una forma de llegar a las personas no bancarizadas, que carecen de una cuenta bancaria más tradicional.
En Estados Unidos, esa cifra representó el 6% de los adultos en 2022, según la Reserva Federal. Los negros y los hispanos tenían más probabilidades de no estar bancarizados que sus homólogos blancos.
Un artículo publicado por la Brookings Institution en octubre de 2022 sugirió que a menudo se combinan las narrativas de que las criptomonedas pueden servir a personas sin acceso adecuado a bancos físicos o digitales, así como cerrar las brechas de riqueza racial a través de la inversión.
“Hasta que haya más evidencia disponible sobre el progreso de la tecnología o la protección adecuada del consumidor, los formuladores de políticas deben tener cuidado con las afirmaciones de que las criptomonedas reforzarán la inclusión financiera”, escribió Tonantzin Carmona, miembro de Brookings Metro.
Las prácticas de la industria de BTM son “muy consistentes con los servicios financieros predatorios”, incluidos los préstamos de día de pago y los préstamos de alto riesgo que se dirigen a las comunidades negras, según la Dra. Jocelyn Evans, profesora de finanzas becada por Henry W. Bloch y decana asociada de la Universidad de Missouri-Kansas. Ciudad.
“No sé cómo están ayudando a la comunidad desatendida dándoles algo cuyo costo es tan excesivo y es tan difícil convertirlo nuevamente en efectivo y es casi seguro que perderás dinero”, dijo Evans,cuyo informe de investigación pendiente identificó “un patrón de focalización étnica” en la colocación de BTM en Kansas City.
El alcance de este informe incluyó todas las máquinas BTM de la ciudad y no se centró en Bitcoin Depot.
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Comisiones turbias por transacciones
Los empleados de las tiendas locales no sabían cuáles eran las tarifas de los BTM.
John Carlo Giovanni, gerente de Buy Rite Liquors en Ventnor City, Nueva Jersey, dijo que una vez un técnico de máquinas se ofreció a explicarle cómo funcionaba la máquina, pero eso requeriría depositar al menos US$20 para recorrer todo el proceso. (El BTM en Buy Rite permite compras entre US$20 y US$25,000).
El gerente de Marrazzo’s Market en Ewing Township, Nueva Jersey, dijo que no sabía cuáles eran las tarifas de transacción BTM de la tienda.
En los cajeros automáticos de Bitcoin Depot a los que accedió Bloomberg, se descubre cuál podría ser la tarifa requerida al iniciar una transacción. Por lo general, a los clientes se les pide que confirmen que desean continuar con su compra una vez que se les notifican las tarifas, dijo la compañía.
Mintz, el CEO de Bitcoin Depot, dijo que el porcentaje de una transacción que la compañía con sede en Atlanta retiene como tarifas suele estar en el “bajo veinte”, pero no proporcionaría un límite inferior o superior. “Nada es definitivo, sólo depende del mercado y de lo que tengamos que hacer para cubrir nuestros gastos”, dijo Mintz.
La compañía también cobra una tarifa fija de US$3 por cada transacción, y se convirtió en la primera en la industria en hacer una oferta pública inicial cuando se fusionó el año pasado con una compañía de adquisición de propósito especial a un precio de US$10 por acción.
Mintz también dijo que los gastos operativos son un factor fundamental en la estructura de tarifas y que la presencia física de las máquinas es un punto de venta para los clientes. “Hay muchos otros lugares donde la gente puede comprar bitcoin con tarifas más bajas y muchas opciones”, dijo. “Somos una opción mucho más conveniente”.
CoinFlip y Bitstop, los principales rivales de Bitcoin Depot, cobran tarifas de transacción de hasta el 22%, dependiendo de la ubicación, según representantes de la empresa y agentes de servicio al cliente. CoinFlip también cobra una “tarifa de red” de US$2,49 por cada transacción.
El gerente de una tienda de comestibles en Nueva Jersey dijo que su quiosco, operado por Bitcoin Depot, fue instalado el año pasado por el dueño de la tienda, quien ya falleció.
Aunque hay “muy poco” tráfico peatonal generado por el BTM, Jeff, quien ocultó su apellido, no ve la eficacia en eliminarlo: no ocupa mucho espacio y Bitcoin Depot le paga a la tienda un estipendio mensual por su presencia.
Mientras tanto, el gerente de la licorería dijo que entre cuatro y cinco personas usan su máquina cada día. “Hay algunas personas que compran y luego lo usan, pero muchas personas que saben que lo tenemos, entran, lo ven, lo usan y se van”, dijo.
La compañía tiene una solicitud pendiente para operar en Nueva York, que dicen que esperan haber aprobado a finales de junio de este año. El mercado de Nueva York podría permitir entre 2.500 y 3.000 BTM adicionales.
Hal Goetsch, analista senior de B Riley Securities Inc. que cubre Bitcoin Depot, dijo que la solicitud de licencia pendiente podría aumentar el tamaño de la empresa en un 30%.
“Probablemente podría ser el mejor mercado que tienen”, dijo Goetsch, citando la densidad del estado, la población inmigrante y el número de residentes que podrían enviar remesas a familiares en el extranjero.
El Departamento de Servicios Financieros del Estado de Nueva York, que supervisa el proceso de solicitud, declinó hacer comentarios.
Aaron Klein, investigador principal del Centro de Regulación y Mercados de la Brookings Institution, dijo que cualquier expansión de los cajeros de bitcoin, independientemente de la empresa, sirve más como marketing que como prueba de uso.
La mayoría de los BTM (el 92% de las máquinas en los EE.UU., según lo indexado por Coin ATM Radar) no permiten a los usuarios vender sus criptomonedas a cambio de efectivo.
“Bitcoin es un activo disfrazado de instrumento de pago”, dijo Klein. “Y es peligroso si puedes comprar algo pero no venderlo”.
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