Bloomberg — A medida que la economía de Estados Unidos sigue avanzando mes tras mes, generando cientos de miles de nuevos empleos y confundiendo a los expertos que habían advertido de una inminente recesión, algunos en Wall Street comienzan a considerar una teoría económica marginal.
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¿Qué pasaría si todas esas alzas de tasas de interés en los últimos dos años en realidad están impulsando la economía? En otras palabras, tal vez la economía no esté explotando debido a tasas más altas, sino a pesar de ellas.
Es una idea tan radical que en círculos académicos y financieros convencionales, roza la herejía, algo que en el pasado solo se habría atrevido a mencionar el presidente populista de Turquía, Recep Tayyip Erdogan, o los más fervientes seguidores de la Teoría Monetaria Moderna.
Pero los nuevos conversos, junto con unos pocos que confiesan al menos estar interesados en la idea, dicen que la evidencia económica es cada vez más difícil de ignorar. Según algunos indicadores clave, como el PIB, el desempleo y las ganancias corporativas, la expansión actual es tan fuerte o incluso más fuerte que cuando la Reserva Federal comenzó a subir las tasas.
Según los contrarios, esto se debe a que el salto en las tasas de referencia, del 0% a más del 5%, está proporcionando a los estadounidenses un flujo significativo de ingresos provenientes de sus inversiones en bonos y cuentas de ahorro por primera vez en dos décadas. "La realidad es que las personas tienen más dinero", dice Kevin Muir, un exoperador de derivados en RBC Capital Markets que ahora escribe un boletín de inversiones llamado The MacroTourist.
Estas personas, al igual que las empresas, están gastando una cantidad lo suficientemente grande de ese dinero recién adquirido, argumenta la teoría, como para aumentar la demanda y estimular el crecimiento.
En un ciclo de alzas de tasas típico, el gasto adicional de este grupo no es suficiente para igualar la disminución de la demanda de aquellos que dejan de pedir prestado dinero. Eso es lo que provoca la clásica recesión inducida por la Fed (y la correspondiente caída de la inflación). Todos esperaban que la economía siga ese patrón y “se desacelere precipitadamente”, dice Muir. “Yo pienso que no, que probablemente sea más equilibrado e incluso pueda ser ligeramente estimulante”.
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Muir y los demás contrarios, como David Einhorn de Greenlight Capital, dicen que esta vez es diferente por algunas razones. Principalmente, destaca el impacto de los crecientes déficits presupuestarios de Estados Unidos. La deuda del gobierno ha aumentado a US$35 billones, el doble de lo que era hace solo una década. Eso significa que las tasas de interés más altas que ahora paga por la deuda se traducen en unos US$50 mil millones adicionales mensualmente en los bolsillos de inversores de bonos estadounidenses (y extranjeros).
Que este fenómeno convierta las tasas de interés crecientes en algo estimulante, en lugar de restrictivo, se hizo evidente para el economista Warren Mosler hace muchos años. Pero como uno de los defensores más enérgicos de la Teoría Monetaria Moderna, o MMT, su interpretación fue durante mucho tiempo descartada como las predicaciones de un cruzado excéntrico. Por lo que hay un poco de satisfacción para Mosler al ver cómo algunos de los seguidores convencionales se están sumando ahora. "Llevo hablando de esto durante mucho tiempo", dice.
Muir admite abiertamente que fue uno de aquellos que se burlaron de Mosler hace años. "Pensé que estaba loco. No tenía sentido." Pero cuando la economía despegó después de la pandemia, decidió echar un vistazo más de cerca a los números y, para su sorpresa, concluyó que Mosler tenía razón.
‘Realmente extraño’
Einhorn, uno de los inversores en valor más conocidos de Wall Street, llegó a la teoría antes que Muir, cuando observó lo lento que se expandía la economía a pesar de que la Fed había mantenido las tasas en el 0% después de la crisis financiera mundial. Mientras que aumentar las tasas a extremos claramente no ayudaría a la economía, el impacto para los prestatarios de una tasa de referencia del 8%, por ejemplo, es simplemente demasiado fuerte, determinó.
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Einhorn señala que los hogares estadounidenses reciben ingresos por más de US$13 billones de activos de corto plazo que generan intereses, casi el triple de los US$5 billones de deuda de los consumidores, excluyendo las hipotecas, por los que deben pagar intereses. Según las tasas actuales, eso se traduce en una ganancia neta para los hogares de alrededor de $400 mil millones al año, estima.
"Cuando las tasas bajan por debajo de cierta cantidad, en realidad ralentizan la economía", dijo Einhorn en un podcast de Bloomberg en febrero. Considera "realmente extraño" el argumento de que la Fed necesita comenzar a reducir las tasas para evitar una desaceleración. "Las cosas van bastante bien", dijo. "No creo que realmente vayan a ayudar a nadie" bajando las tasas.
(Cabe destacar que los recortes de tasas ocupan un lugar destacado en una especie de teoría que respalda otro grupo en Wall Street, según la cual los recortes de tasas en realidad impulsarán aún más a la baja la inflación).
Para dejarlo claro, la gran mayoría de economistas e inversores aún creen firmemente en el principio de siempre de que las tasas más altas frenan el crecimiento. Como evidencia de esto, señalan el aumento de la morosidad en tarjetas de crédito y préstamos de autos y el hecho de que el crecimiento del empleo, si bien sigue siendo sólido, se ha desacelerado. Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, habla en nombre de los tradicionalistas cuando califica la nueva teoría simplemente como “equivocada”. Pero incluso Zandi reconoce que las “tasas más altas están causando menos daño económico que en otras épocas”.
Al igual que los conversos, menciona otro factor clave para esta resistencia: muchos estadounidenses lograron asegurar tasas hipotecarias ultrabajas a 30 años durante la pandemia, lo que los protegió en gran medida del dolor causado por las tasas crecientes. (Esta es una diferencia crucial con el resto del mundo; las tasas hipotecarias se ajustan rápidamente al alza a medida que suben las tasas de referencia en muchas naciones desarrolladas).
Bill Eigen se ríe cuando recuerda que muchos en Wall Street pronosticaban una catástrofe cuando la Fed comenzó a subir las tasas. "Nunca superarán el 1,5% o el 2%", dice sarcásticamente, "porque eso derrumbará la economía".
Eigen, gestor de fondos de bonos en JPMorgan Chase (JPM), no es un defensor abiertamente de la nueva teoría. Más bien, está en el grupo de aquellos que simpatizan con los contornos generales de la idea. Esa postura le ayudó a ver la necesidad de remodelar su cartera, cargándola de efectivo, una estrategia que lo ha colocado en el 10% superior de los gestores de fondos de bonos activos durante los últimos tres años.
Eigen tiene dos ocupaciones secundarias fuera de JPMorgan. Dirige un gimnasio y un taller de reparación de automóviles. En ambos lugares, la gente sigue gastando más dinero, dice. Especialmente los jubilados. Son, señala, quizás los mayores beneficiarios de las tasas más altas.
"De repente, todos estos ingresos disponibles se acumulan para estas personas", dice. "Y lo están gastando".
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