Bloomberg — La tímida mejora de los precios del litio nos recuerda por qué al espectacular repunte de hace unos años le sucedió una caída todavía más vertiginosa: un sector en rápido crecimiento más dispuesto que nunca a continuar produciendo.
Si bien los precios tocaron fondo, han tenido dificultades para repuntar de forma sustancial, sobre todo porque las compañías mineras, refinerías y fabricantes de vehículos continúan trabajando para eliminar el exceso de existencias que atasca la cadena de suministro.
Además, aunque ciertos proyectos y minas se vieron afectados por el hundimiento de los precios, varios de los mayores productores afirman que seguirán ampliando su oferta, lo que ensombrece aún más las perspectivas de una eventual mejora de los precios.
Un componente vital en las baterías recargables, el litio ha sido impulsado a la atención mundial como una de las materias primas más importantes del mundo. El auge y la caída de los últimos tres años han expuesto un mercado que alguna vez fue nicho y pequeño, que está evolucionando y ajustándose en tiempo real al lanzamiento sin precedentes de vehículos eléctricos en todo el mundo.
Como parte fundamental de las baterías recargables, el litio se ha erigido en una de las materias primas fundamentales en todo el planeta.
El boom y la crisis de los tres últimos años han puesto al descubierto un mercado que antes era minúsculo y especializado, pero que ahora evoluciona y se está adaptando en tiempo real al desarrollo sin parangón de los VE en todo el planeta.
A lo largo de gran parte del 2023, esto supuso aceptar una nueva avalancha de oferta que sorprendió a muchos, al tiempo que se acumulaban las pruebas de que la demanda de VE era menor de lo esperado.
Ahora, una pregunta clave que enfrenta la industria es si está condenada a repetir el ciclo una vez más. Los rápidos picos y caídas dificultan la planificación tanto para los mineros como para sus clientes, pero un mercado bajista prolongado, por otro lado, ejercería presión sobre los productores más pequeños y aumentaría la concentración entre un puñado de proveedores poderosos.
Aunque muchos analistas y mineros aún esperan que los precios se recuperen sustancialmente en los próximos años a medida que la demanda se acelere, un flujo más rápido de suministro de una base minera global más diversa podría significar que el próximo ciclo de auge y caída será más corto y menos extremo, tal vez indicando un mercado en proceso de maduración.
“Cuando todo cambie, ¿habrá un pico ridículo como el de la última vez? Espero que no”, dijo Joe Lowry, fundador de la firma de asesoramiento Global Lithium LLC. “Sólo traerás más basura al sistema y más volatilidad, lo que lo hace más difícil para todos”.
Para muchos defensores del litio, el cambio repentino a un superávit global ha significado aceptar la idea de que Elon Musk puede haber tenido razón: hay una cantidad “ridícula” de litio en todo el mundo, y la verdadera restricción de suministro radica en refinarlo en productos químicos de grado de batería.
Además, los productores también están cada vez más conscientes de que los aumentos de precios incrementan la probabilidad de que los fabricantes de automóviles eviten completamente el litio en sus futuras baterías.
A medida que la demanda y la inversión en vehículos eléctricos se dispararon a principios de esta década, la industria del litio inicialmente tuvo dificultades para mantenerse al día.
Los pronósticos de grandes escaseces llevaron a compras de pánico entre los fabricantes de automóviles, que se apresuraron a cerrar acuerdos de suministro e incluso compraron directamente proyectos mineros para garantizar el acceso al metal.
Los precios se dispararon a niveles impensables antes, lo que llevó a advertencias de que los costos excesivos pondrían en peligro el futuro mismo de la industria de vehículos eléctricos.
Pero luego la burbuja estalló. La alta demanda generó una ola de suministros adicionales, incluidos los de nuevos productores a pequeña escala en lugares como China y Australia, que operan a costos elevados pero pueden cambiar rápidamente según la fuerza del mercado.
Los precios se colapsaron, cayendo hasta un 84% desde el pico, ya que las empresas que habían acumulado frenéticamente ahora se quedaron con inventarios masivos con los que aún están lidiando. El resultado fue una huelga efectiva de compradores que se prolongó durante gran parte del año pasado.
La industria todavía tiene una gran cantidad de inventarios de minerales extraídos, productos químicos de litio, baterías y vehículos eléctricos en sí, aunque un repunte en los precios chinos durante el último mes indicó que al menos algunos compradores están regresando tímidamente.
Los mineros de litio se han visto muy afectados por la caída: el principal productor, Albemarle Corp. (ALB) informó de pérdidas en el cuarto trimestre, mientras que otros también han visto cómo sus ganancias caen drásticamente.
Pero para algunos de los actores clave, la lección más importante del auge y el colapso reciente es que la industria necesita un suministro de litio más estable para garantizar un mercado sano.
La Sociedad Quimica y Minera de Chile SA (SQM), el segundo mayor minero de litio, dice que continúa con sus expansiones planificadas y opera a plena capacidad.
De hecho, el ministro de finanzas de Chile dijo recientemente que el país pretende duplicar la producción, argumentando que el riesgo de una escasez renovada y aumentos de precios es más peligroso para la industria que un exceso de suministro prolongado.
Las perspectivas a largo plazo del litio y su importancia estratégica para los fabricantes de automóviles y los gobiernos también podrían respaldar la financiación continua de nuevos proyectos, incluso en un entorno de precios deprimidos.
Y aunque las preocupaciones sobre el atractivo de los vehículos eléctricos han aumentado recientemente en algunos mercados occidentales, los fabricantes de automóviles y baterías chinos continúan con grandes expansiones.
En ese contexto, Zijin Mining Group Co. dijo el mes pasado que planea adquirir “ultra-grandes minas o empresas mineras con influencia global” para impulsar el negocio en litio y otros metales.
Para fabricantes de automóviles y baterías, los últimos tres años han brindado una lección sobre la eficiencia con la que la industria minera puede agregar nuevos suministros cuando se necesite, reduciendo la necesidad de compras de pánico y acuerdos apresurados durante períodos de escasez.
Los precios bajos actuales han llevado a algunos cierres de minas, pero hay un reconocimiento reciente en toda la industria de que el suministro podría regresar al mercado casi tan rápido como se está retirando.”, dijo la analista de Morgan Stanley Amy Gower. “Estamos comenzando a ver una reacción en el suministro, pero necesitamos permanecer en esta zona de dolor por un poco más de tiempo.”
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