Bloomberg — La tecnología que aborda las emisiones de metano ha sido tradicionalmente relegada frente a las estrategias que reducen el CO², pero esta situación puede estar cambiando.
La empresa emergente Windfall Bio ha obtenido US$28 millones de Serie A, encabezada por Prelude Ventures, para expandir su tecnología de captura de metano, con la participación de numerosos inversores de alto nivel, como Amazon’s Climate Pledge Fund y Breakthrough Energy Ventures.
A lo largo de sus primeros veinte años en la atmósfera, el metano es aproximadamente 83 veces más potente que el dióxido de carbono.
Mientras que algunos de los principales productores de petróleo y gas del planeta se han comprometido a reducir significativamente las emisiones de metano para el año 2030, la fuente antropogénica más importante es la agricultura, especialmente la producción de carne de vaca y los productos lácteos. Es difícil evitar estas emisiones.
“Es particularmente complicado debido a que la agricultura tiene una gran importancia y todos debemos comer”, explica Stephanie Díaz, asociada del equipo de tecnología e innovación de BloombergNEF.
“Sin embargo, hay un conjunto tan amplio de productores que operan con márgenes tan reducidos que es muy difícil lograr un cambio en un mercado con estas condiciones” agregó Díaz.
Ahí es donde Windfall espera intervenir. Fundada en 2022, la empresa con sede en San Mateo, California, vende microbios consumidores de metano, o mems, a grandes productores de metano, incluidas granjas, instalaciones de tratamiento de residuos, vertederos y productores de petróleo y gas.
Además de destruir el metano, el proceso también produce fertilizante orgánico. Actualmente, la startup está probando su tecnología con clientes que incluyen Whole Foods, que brinda acceso inesperado a su red de productores de leche.
El metano “ha sido un gran punto ciego” y los memes pueden ser una forma de transformar las emisiones nocivas en una sustancia útil y una fuente de ingresos, dijo el cofundador y director ejecutivo de Windfall, Josh Silverman.
Comparó los microbios con la levadura; a los miembros les gusta comer metano de la misma manera que a la levadura le gusta comer azúcar. Los miembros de Windfall utilizan la energía del metano que consumen para extraer nitrógeno del aire, creando un fertilizante orgánico que los clientes pueden utilizar en sus propias granjas o vender para obtener ganancias.
La tecnología es más adecuada para fuentes cerradas de metano, como el establo de una granja lechera, una laguna de estiércol cubierta con lona o un corral de engorde cerrado, donde el gas de la fuente puede ventilarse y tratarse fácilmente.
En una instalación de petróleo y gas, eso podría parecer como desviar una tubería de metano que de otro modo habría sido quemada. En un vertedero, podría significar tomar metano de un pozo perforado en la estructura o de grietas y fugas en la cubierta del vertedero. Si bien Windfall trabaja con empresas de esas industrias, se negó a compartir clientes específicos fuera de Whole Foods.
En las operaciones lecheras, los agricultores pueden esparcir mems sobre una pila de abono. El metano del granero, la laguna o el corral de engorda se puede luego canalizar hacia el abono tratado.
Para los clientes sin acceso a abono directo, pueden cultivar mems en cualquier superficie sólida e inerte, como biocarbón o incluso perlas de plástico en un recipiente de fibra de vidrio, que pueden reutilizarse. En el último caso, las células transformadas se pueden pulverizar y secar hasta obtener una pasta con alto contenido de nitrógeno.
Ese proceso deja fuera otras dos grandes fuentes de emisiones: los arrozales y el ganado dejado para pastar. Los mems pueden extraer metano del aire ambiente, dijo Silverman, pero la economía es más difícil debido a lo difusos que son el metano y el nitrógeno, así como a la dificultad de recuperar el fertilizante una vez creado.
Otras nuevas empresas están trabajando para abordar esas fuentes de emisiones de metano, con soluciones que van desde alimentar a las vacas con aditivos como algas hasta vacunas y cría aún no comercializadas.
Cuando se trata de fugas de petróleo y gas, otra fuente importante de emisiones de metano, muchas veces la solución es de muy baja tecnología: reparar la tubería con fugas.
Esto no aborda las emisiones de gas quemado intencionalmente, como el que ha aumentado en la Cuenca Pérmica de Texas a pesar de la presión de los inversores para frenar las emisiones. En lugar de quemarlo, los productores de petróleo y gas podrían transformar las emisiones de metano en fertilizante orgánico y venderlo a granjas vecinas, generando ganancias, dijo Silverman.
Vender o utilizar el fertilizante localmente sería clave para que esta sea una solución rentable, ya que el fertilizante orgánico es difícil de almacenar y transportar en comparación con su alternativa sintética. También suele ser más caro.
Windfall apuesta por la creciente presión regulatoria y los problemas asociados con el uso de amoníaco, como la contaminación de las aguas subterráneas, para estimular una adopción más generalizada de fertilizantes orgánicos.
Silverman dijo que el fertilizante elaborado con los mems de Windfall es un 50% más barato que el fertilizante orgánico convencional y que el principal desafío de la compañía ahora es mantenerse al día con la demanda.
Es por eso que la recaudación de fondos se produjo tan rápidamente después de la ronda inicial de US$9 millones de Windfall el año pasado, agregó. El objetivo de la empresa para el próximo año es ampliar su proceso de fabricación para comenzar a suministrar cantidades comerciales de mems en 2025.
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