Bloomberg — Paredes deterioradas, áreas de puertas abarrotadas, carriles de seguridad de movimiento lento, terminales lúgubres, pasillos reducidos y un terrible tráfico para ingresar y salir, sin mencionar las ratas que trepan por las sillas hacia los pasajeros desprevenidos y dormidos. No fue hace mucho tiempo que la lista de quejas de los tres aeropuertos de la ciudad de Nueva York era interminable.
Hasta hace poco, en 2016, el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy, el Aeropuerto Internacional Newark Liberty y el Aeropuerto LaGuardia figuraban entre los 10 peores aeropuertos de Estados Unidos, y LaGuardia lideraba la lista.
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¿Y ahora? La nueva Terminal B de LaGuardia y la nueva Terminal A de Newark son faros relucientes de diseño y eficiencia aeroportuaria moderna. No solo recibieron la máxima calificación con cinco estrellas de la empresa de calificaciones aeronáuticas Skytrax en marzo de 2024, basada en una exhaustiva auditoría de las instalaciones y el servicio al cliente, sino que también fueron los únicos aeropuertos de América del Norte en aparecer en esa codiciada lista.
Además, en marzo de 2023, LaGuardia obtuvo el título de “Mejor aeropuerto de América del Norte” en su categoría de peso (es decir, aeropuertos que atienden de 25 a 40 millones de pasajeros anualmente). Este reconocimiento, parte de los premios anuales de Calidad del Servicio en Aeropuertos del Consejo Internacional de Aeropuertos, se basó en los comentarios de los pasajeros recopilados en encuestas de salidas y llegadas.
"Es simplemente asombroso el reconocimiento que han recibido tanto LaGuardia como Newark", dice Rick Cotton, director ejecutivo de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey. "Nadie podría haber predicho esta situación".
Un año completo después de una transformación de US$8.000 millones que duró seis años y renovó los espacios sombríos de LaGuardia, a la gente le encanta volar a través de la terminal que el presidente Joe Biden una vez describió como “vergonzosa” y “estúpida”, y comparó sin tacto con un “país del tercer mundo”. Lo mismo ocurre en Newark, que en noviembre de 2022 completó una renovación de un millón de pies cuadrados por US$2.700 millones en la Terminal A que había comenzado en 2017.
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Para aquellos que han viajado por estos aeropuertos en los últimos meses, es fácil ver por qué. Las salas de llegadas y salidas claustrofóbicas y lúgubres han sido reemplazadas por versiones más grandes con ventanas del piso al techo para una sensación de amplitud. Donde alguna vez las filas de seguridad se extendían más allá de los recintos sinuosos, ahora hay dos o tres veces más espacio para los controles de pasajeros. Las áreas de check-in ofrecen nuevos kioscos y diseños relucientes que tienden al lujo en lugar de la clase de ganado.
Es cierto que tal vez camine un poco más para atravesar las nuevas terminales en cualquiera de los dos aeropuertos, que son de un 20% a un 50% más grandes, pero las instalaciones de arte público, los restaurantes y salones renovados hacen que esto se sienta menos como una carga. Las nuevas instalaciones incluyen áreas de juego para niños, espectáculos de agua y láser, y baños espaciosos con un sinnúmero de dispositivos manos libres. Tras bastidores, las nuevas redes de carreteras se han expandido y las áreas de rodaje se han reestructurado para agilizar las operaciones de vuelo.
“No puedo decir cuántas personas han dicho: ‘¿Puedes creerlo? Salgo temprano para llegar a LaGuardia porque quiero pasar tiempo en el aeropuerto’”, dice Cotton.
Financiamiento de aeropuertos de próxima generación
Con aproximadamente US$10.000 millones gastados hasta ahora, de una inversión total de US$30.000 millones, el trabajo de Cotton está lejos de terminar. El próximo en recibir una renovación aeroportuaria es el JFK, en el que actualmente se está dando una construcción de US$19.000 millones para crear dos terminales principales y expandir las existentes, además de mejorar las vías.
De ese presupuesto de 10 cifras, US$9.6000 millones se destinan a una nueva Terminal 1, que será la más grande de todas las terminales internacionales construidas en la región, más US$4.200 millones para construir una nueva Terminal 6 (atendiendo al Grupo Lufthansa y JetBlue) y US$1.500 millones para expandir la Terminal 4 de Delta Air Lines. Todo, excepto US$3.900 millones, representa una inversión privada; el resto proviene de la Autoridad Portuaria, una agencia binacional que genera ingresos a partir de peajes, tarifas y alquileres que cobra en sus instalaciones (no de los impuestos sobre la renta).
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Las asociaciones público-privadas han hecho posible la reconstrucción de LaGuardia y JFK, explica Cotton, con los socios privados aportando entre el 66% y el 75% de los fondos. El proyecto de US$2.700 millones de la Terminal A de Newark fue completamente financiado por la Autoridad Portuaria.
Es importante destacar que estas asociaciones público-privadas implican compromisos de 30 años que incluyen la obligación de renovar y mantener las instalaciones, lo que debería ayudar a mantener los aeropuertos en buen estado. También hay especificaciones para que los aeropuertos reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero y mejoren la sostenibilidad.
La Nueva Terminal 1 en JFK
Se espera que la Nueva Terminal 1 (NTO) de JFK para vuelos internacionales, liderada por la firma de arquitectura Gensler, abra en junio de 2026 después de una reforma de cuatro años. Ocupará 2.4 millones de pies cuadrados, que anteriormente estaban ocupados por las Terminales 1, 2 y 3. Cuando abra, se espera que siete aerolíneas asociadas operen desde la Terminal 1, incluyendo Air France, KLM, Etihad y Korean Air.
Jennifer Aument, la nueva directora ejecutiva de NTO, promete que la Terminal 1 innovará en varios aspectos para establecer un nuevo estándar global en servicio al cliente. “Desde las primeras etapas, cada adquisición que tenemos, con cada socio o proveedor de servicios para la terminal, se asocia con nuestros estándares de atención”, dijo Aument a Bloomberg durante su primera semana de trabajo. Las expectativas de servicio al cliente se han incluido en el contrato de cada empleado, desde los manipuladores de equipaje hasta los conserjes. (Su oficina se negó a aclarar esas expectativas, citando motivos de competencia).
Desde el diseño, el líder de aviación de Gensler, Ty Osbaugh, dice que el objetivo es facilitar la vida de los pasajeros. Para comenzar, el diseño será compacto, evitando largos corredores. Esto es posible porque la terminal reducirá las distancias al seguir aproximadamente paralela a la pista, explica Osbaugh, en comparación con, por ejemplo, la Terminal 4 de Delta, cuya geometría y la naturaleza angular de la pista requieren caminatas más largas. Los pasajeros que lleguen entrarán a un salón de inmigración con techos altos y ventanas, en lugar de un sótano aburrido. Los oficiales estarán equipados con la última tecnología de detección para procesar a los pasajeros más rápido.
Los viajeros con capacidades especiales serán mejor atendidos gracias a nuevas normas de la Autoridad Portuaria. “Esta es la primera terminal en la que he participado que realmente se planifica pensando en los pasajeros con capacidades especiales desde el principio”, dice Osbaugh, incluyendo sistemas de ayuda en silla de ruedas en la acera y salones específicos para los viajeros con necesidades especiales.
La zona de retiro de equipaje, que nunca ha recibido críticas favorables, también se replanteará. Los techos de 32 pies de la nueva Terminal 1 le darán la apariencia de una sala de llegadas, con elementos de diseño llamativos como un taxi de Nueva York colocado sobre las cintas transportadoras.
Mejor acceso a los aeropuertos
El tráfico y la congestión asociados con llegar a estos aeropuertos seguirán siendo un desafío, aunque la Autoridad Portuaria está invirtiendo US$1.240 millones para agilizar las carreteras que conducen a JFK. También está construyendo un nuevo centro de transporte terrestre y creando estacionamientos adicionales, ambos programados para 2027.
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Construir un tren aéreo a LaGuardia resultó prohibitivamente costoso, por lo que los neoyorquinos tendrán que conformarse con nuevos autobuses de enlace que se conectan con las líneas N y W en la estación de metro Astoria-Ditmars Boulevard; el diseño e ingeniería llevarán aproximadamente cuatro o cinco años, según la Autoridad Portuaria. Cotton afirma que está comprometido en reemplazar el actual tren aéreo a Newark, un proyecto en sus primeras etapas de contratación.
En el JFK, la reciente expansión del servicio de Long Island Rail Road a las estaciones de Grand Central y Penn ha facilitado el acceso de los viajeros a la estación Jamaica del Air Train.
"Somos muy conscientes de que los viajeros desean un mejor acceso terrestre a los aeropuertos", dice Cotton. "Estamos abordando ese paso a paso".
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