Bloomberg — Valiosos granos de cacao fluyen desde el tubo de lo que parece ser un pequeño tren que atraviesa árboles de frutas tropicales en Brasil, dejando solo cáscaras en el suelo.
La máquina está automatizando el desgranado de las vainas maduras de cacao, una mejora significativa sobre el tradicional proceso de recolección intensivo en mano de recoger frutos de los árboles y cortarlos manualmente con una hoja.
Es parte de un esfuerzo del gigante agrícola Brasil para liderar una modernización dramática de los métodos de producción de cacao, lo que ayuda a impulsar un resurgimiento de la industria en el país. En términos más generales, este cambio puede brindar asistencia muy necesaria a los mercados globales que enfrentan graves escasez de granos de los principales productores de África Occidental.
Los precios del cacao se han duplicado este año hasta alcanzar un récord debido a las condiciones climáticas extremas, enfermedades y problemas estructurales que han afectado los suministros de Costa de Marfil y Ghana. Un bajo salario ha dificultado la capacidad de los agricultores para invertir en mejoras, limitando la cantidad de cacao que pueden obtener sus árboles. Esto está atrayendo más atención mundial hacia Brasil, que cuenta con mucho conocimiento agrícola y agricultores con recursos financieros para invertir en nuevos cultivos.
“El modelo de producción en África tiende a agotarse con el tiempo, lo que crea oportunidades para otras regiones”, afirmó Laerte Moraes, director gerente de la unidad de ingredientes alimentarios de América del Sur de Cargill Inc. “Brasil tiene todas las condiciones para ser un productor de cacao muy eficiente y eficaz”.
La gigantesca empresa de comercio se encuentra entre los grupos que trabajan con nuevas tecnologías para cultivar cacao en zonas atípicas de Brasil. Después de un reciente acuerdo con agricultores de la región de la sabana del Cerrado, Cargill se encuentra ahora en conversaciones con fabricantes de chocolate para establecer asociaciones con agricultores en una próxima fase de inversiones en cacao.
Brasil produce menos del 5% de los suministros mundiales de cacao y actualmente es importador neto de granos. Una vez fue un destacado proveedor mundial, la nación sudamericana perdió todo debido a una enfermedad mortal que afectó a los árboles conocida como escoba de bruja y que diezmó los cultivos en la década de 1980.
Brasil, donde el canal de televisión principal está actualizando una telenovela de la década de 1990 sobre agricultores de cacao, está decidido a resurgir. La comisión del cacao del país, Ceplac, busca duplicar aproximadamente la producción a más de 440,000 toneladas al año para 2030. Aunque aún está lejos de Costa de Marfil, el principal proveedor, esto convertiría a Brasil en uno de los principales países productores, superando probablemente a Nigeria y Camerún.
Anteriormente, Brasil utilizaba métodos de producción que limitaban el cacao a algunas áreas pequeñas y más húmedas bajo la sombra de árboles nativos más altos. Ahora, las nuevas máquinas pueden operar bajo la luz del sol y en terrenos planos.
Combinadas con una mejor irrigación y el gran uso de fertilizantes y pesticidas, así como la selección de plántulas de árboles que pueden resistir la exposición al sol, los cultivadores apuestan a poder hacer los cultivos de cacao más productivos y más resistentes a enfermedades y condiciones climáticas extremas.
Varios agricultores que trabajan con las nuevas técnicas afirman que la productividad puede llegar a aproximadamente 3,000 kilogramos por hectárea, mucho más alto que el promedio nacional de 491 kilogramos por hectárea.
El riego generalizado permite el cultivo de cacao en áreas más secas, similar a la expansión con la soja y el maíz en las mismas regiones que ayudó a Brasil a convertirse en un importante exportador de esos productos.
"Muchas personas nuevas en la industria del cacao están comenzando a explorarla", dijo el agrónomo Silvino Kruschewsky Neto, quien asesora a varias granjas en el país. "Tienen una visión empresarial muy sólida y una cultura que dicta que el cultivo debe ser productivo y adoptar tecnología".
El grupo agrícola Agrícola DM4 en el estado sureño de Bahía está utilizando la máquina de cosecha similar a un tren para reducir costos. En una finca que también cultiva pimienta negra y café, el cacao se está expandiendo más rápido de lo planeado inicialmente, ya que los precios históricamente altos hacen que el cultivo sea más rentable, según Fernando De Martins, CEO del grupo.
"Los productores están motivados para plantar aún más", dijo De Martins. "El nivel de precios del cacao ha cambiado y no creo que veamos precios bajos en los próximos años".
Incluso PepsiCo Inc. tiene una perspectiva optimista sobre el cacao en Brasil. La empresa, que utiliza cacao en una bebida de chocolate instantáneo que es popular en Brasil, obtuvo buenos resultados después de probar plantaciones de cacao en combinación con cocoteros ubicados en algunas de las regiones más secas de Brasil.
"La vitalidad de las plantas de cacao sorprende incluso a los expertos", dijo Ricardo Tinoco, agrónomo de la empresa. Pepsi está considerando expandirse en 450 hectáreas en una de las fincas que posee, y también podría llevar el cacao a algunas fincas de la región que le suministran agua de coco.
Se observaron resultados similares en Schmidt Agrícola, la empresa que se asoció con Cargill hace dos años para fomentar nuevas técnicas en el cultivo de cacao. El desarrollo del cultivo ha sido alentador, con una cantidad “anormal” de frutas ya desarrollándose en los árboles, dijo Moraes de Cargill.
Aunque llevará tiempo antes de que algunas de las áreas recién plantadas comiencen a dar frutos, los nuevos métodos de cultivo están empezando a captar la atención del mundo a medida que los mercados globales buscan alternativas en los proveedores de cacao.
"Brasil se ha convertido en el tema de conversación", dijo De Martins.
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