Bloomberg — El juez que presida la sentencia de Sam Bankman-Fried el jueves tendrá que decidir si el magnate de las criptomonedas es un estafador financiero común y corriente o un villano eclipsado solo por el cerebro de la estafa Ponzi Bernie Madoff.
De la opinión que se adopte dependerá que Bankman-Fried, de 32 años, pase la mayor parte de los años que le quedan entre rejas o salga de la cárcel en plena madurez.
Los fiscales solicitan una condena de entre 40 y 50 años por lo que han calificado como “probablemente el mayor fraude de la última década”, con más de un millón de víctimas y pérdidas de más de US$10.000 millones. Bankman-Fried conocerá su destino de manos del juez de distrito Lewis Kaplan, que encarceló al exdirector ejecutivo de FTX por violar las condiciones de la fianza y observó sus infructuosos y a menudo evasivos esfuerzos por exculparse en el estrado.
El equipo jurídico de Bankman-Fried solicita una condena no superior a 6 años y medio, alegando su filantropía y afirmando que los fiscales distorsionaron la verdad al pintarlo como un “supervillano depravado” que debería estar encerrado hasta que fuera un anciano.
Michael Weinstein, exfiscal federal, prevé que Bankman-Fried podría ser condenado a entre 25 y 32 años. “Es el Madoff de los millennials”, dijo Weinstein. “Puede que salga justo a tiempo para solicitar la Seguridad Social”.
En un escrito judicial, los fiscales argumentaron que Bankman-Fried merecía una condena de hasta 50 años porque los US$10.000 millones en pérdidas que causó estaban “justo por debajo de Madoff”, cuyos delitos se calcula que costaron a sus víctimas US$13.000 millones. El escrito mencionaba a Madoff 25 veces.
Madoff, que recibió una condena de 150 años, murió en 2021 tras una docena de años en prisión.
Bankman-Fried, en su presentación, insistió en que sus acciones no perjudicaron a los clientes ni a los prestamistas. Eso se debió a que el criptointercambio FTX era solvente cuando se declaró en quiebra y que tenía el dinero todo el tiempo, dijo.
“El dinero estaba ahí, no perdido”, afirmó.
“El Sr. Bankman-Fried sigue viviendo una vida de ilusiones”, respondió John J. Ray III, actual director ejecutivo de FTX, que está trabajando para devolver a los acreedores todo el dinero que pueda de los restos de FTX.
Ray dijo que las víctimas de Bankman-Fried nunca volverán a estar en la posición económica que habrían disfrutado sin su “fraude colosal”.
Para determinar la condena de Bankman-Fried, el juez consultará las directrices adoptadas por primera vez en 1987 en un esfuerzo por reducir las disparidades en el sistema federal de justicia penal. Las directrices tienen en cuenta la gravedad del delito y los antecedentes penales del individuo.
El Tribunal Supremo de Estados Unidos dictaminó en 2005 que las directrices obligatorias eran inconstitucionales. En su lugar, el tribunal dijo que los jueces deben tener en cuenta las directrices, pero no están obligados a seguirlas.
Comentaristas y jueces han criticado las directrices por recomendar penas de prisión excesivamente duras para algunos fraudes financieros. Como consecuencia, los jueces suelen dictar sentencias por debajo de las directrices o incluso por debajo de ellas. La condena de Bankman-Fried según las directrices es de 110 años, que incluso los fiscales consideran demasiado elevada.
Un jurado de Manhattan condenó a Bankman-Fried en noviembre por siete cargos, entre ellos fraude electrónico y conspiración. Los fiscales afirmaron que, como responsable de FTX, dirigió la transferencia del dinero de los clientes a Alameda Research, un fondo de cobertura afiliado, para inversiones de riesgo, donaciones políticas y costosos bienes inmuebles antes de que ambas empresas se declararan en quiebra en 2022.
Un posible punto positivo para Bankman-Fried es que se espera que los clientes y prestamistas de FTX recuperen gran parte de su dinero a través de la quiebra de la empresa.
Es un hecho que Bankman-Fried debería destacar cuando comparezca ante el tribunal durante la vista del jueves si espera empujar al juez hacia una sentencia más corta, dijo Douglas Berman, que enseña en la Facultad de Derecho Moritz de la Universidad Estatal de Ohio y dirige el influyente blog Sentencing Law and Policy.
Bankman-Fried debería “alegrarse de lo que creo que es el mejor hecho para él, que es que nadie ha perdido mucho dinero, aunque esto podría haber sido increíblemente feo”, dijo.
Las cambiantes condiciones del mercado de criptomonedas han desempeñado un papel crucial a lo largo de la saga de FTX. Unos meses antes de la caída de la empresa, una serie de escándalos relacionados con las criptomonedas, entre ellos el colapso de la moneda TerraUSD y la implosión del fondo de cobertura Three Arrows Capital, hicieron que los precios de los activos digitales cayeran en picado.
En las semanas previas a su detención, Bankman-Fried concedió entrevistas a los medios de comunicación en las que negó haber hecho nada malo a sabiendas. En su lugar, culpó de la implosión de la bolsa a la rápida caída de los precios de las criptomonedas y a su incapacidad para prever el impacto en el negocio de su empresa.
Los fiscales han argumentado que el exCEO sí tuvo en cuenta las posibles consecuencias de una fuerte caída de los precios y decidió hacer un uso indebido de los fondos de los clientes para cubrir lo que ascendía a miles de millones de dólares de pérdidas.
En el año siguiente a la detención de Bankman-Fried, el mercado de las criptomonedas ha repuntado con fuerza, y el Bitcoin alcanzó un máximo histórico de casi US$74.000 a principios de este mes. La aprobación de los fondos cotizados en bolsa de Bitcoin por la Comisión del Mercado de Valores de EE.UU. en enero, los nuevos acuerdos de financiación de criptomonedas y las recientes victorias legales del sector han alimentado el renovado optimismo en torno a las divisas digitales.
El renacimiento de las criptomonedas ha reforzado incluso las propias participaciones de FTX. Solana, una criptomoneda respaldada en su día por Bankman-Fried que es una de las principales participaciones de FTX, se ha revalorizado. La empresa también se ha beneficiado del auge de la inteligencia artificial, ya que el patrimonio planea vender dos tercios de su participación en la startup de IA Anthropic por US$884 millones.
Pero es probable que la buena fortuna de FTX no libre a Bankman-Fried de una larga condena.
“Solo porque tengas suerte y el fraude funcione, no significa que no sea un fraude”, dijo Timothy Howard, exfiscal federal de Nueva York.
Howard cree que Bankman-Fried será condenado a 20 años, pero no le sorprendería una sentencia de entre 15 y 30 años.
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