Los EE.UU. y el Reino Unido están revisando más de US$20 mil millones de transacciones de criptomoneda que pasaron a través de un intercambio virtual con sede en Rusia, según personas familiarizadas con el asunto, como parte de los esfuerzos aliados para tomar medidas enérgicas contra la evasión de sanciones que está apoyando la guerra de Vladimir Putin en Ucrania.
Los pagos fueron a través de la plataforma de cripto-intercambio con sede en Moscú Garantex utilizando la criptodivisa Tether, dijo la gente, hablando bajo la condición de anonimato para discutir un asunto que aún no se ha hecho público. Las transferencias han tenido lugar desde que Garantex fue sancionado por los EE.UU. y el Reino Unido bajo sospecha de permitir delitos financieros y transacciones ilícitas en Rusia, dijeron.
La investigación muestra la continua lucha de Occidente por cortar de forma decisiva el flujo de dinero hacia Rusia, a pesar de haber establecido un régimen de sanciones mucho más amplio de lo que muchos observadores pensaban que era posible antes de que las fuerzas de Putin lanzaran su invasión a gran escala de Ucrania en febrero de 2022.
Rusia ha logrado evitar un colapso económico ampliamente pronosticado mediante la creación de una amplia red de puertas traseras y soluciones provisionales, incluidas las transferencias de petróleo al extranjero, los intercambios de tecnología a través de terceros países y las transacciones cifradas de divisas digitales.
La administración Biden ha estado tratando de exprimir los intercambios de cripto como Garantex desde los primeros días de la guerra. Los US$20.000 millones de transacciones representarían uno de los mayores incumplimientos de las sanciones impuestas a Rusia desde su inicio, dijeron las personas.
También advirtieron que las investigaciones estaban en curso y que era demasiado pronto para anticipar sus conclusiones, dada la complejidad y opacidad de las transacciones de criptomoneda. Las personas dijeron que no había ninguna sugerencia inmediata de irregularidades por parte de Tether Holdings, que está constituida en las Islas Vírgenes Británicas, un territorio británico de ultramar.
Tether -una de las denominadas stablecoin, cuyo objetivo es mantener un valor de uno a uno con el dólar- es la criptodivisa más negociada del mundo, con más de US$100.000 millones en monedas en circulación. Tether Holdings respondió a las preguntas sobre la investigación de EE.UU. y el Reino Unido que ha congelado todos los activos de las entidades con direcciones en la lista de sanciones de EE.UU..
“Con Tether, cada acción está en línea, cada transacción es rastreable, cada activo puede ser incautado y cada criminal puede ser atrapado”, dijo la compañía en su comunicado. “Trabajamos con las fuerzas de seguridad para hacer exactamente eso”.
Garantex no respondió a una solicitud de comentarios. El Tesoro de EE.UU., y tanto el Tesoro como la Agencia Nacional contra la Delincuencia del Reino Unido declinaron hacer comentarios.
A principios de este mes, Garantex declaró que trata de impedir el uso de la bolsa para actividades ilícitas y cooperó activamente con las autoridades europeas y estadounidenses hasta que fue sancionada. Afirmó que sigue cooperando con otros organismos internacionales encargados de hacer cumplir la ley e intenta evitar facilitar actividades delictivas.
Garantex se fundó en 2019 en Estonia, aunque el Gobierno estadounidense ha afirmado que la mayor parte de sus operaciones se realizan ahora desde la Torre de la Federación de Moscú. Estonia despojó a la bolsa de su licencia para operar en la nación báltica en febrero de 2022 como resultado de un esfuerzo coordinado con Estados Unidos.
El Tesoro de EE.UU. acusó a Garantex de permitir que sus sistemas fueran “utilizados indebidamente por agentes ilícitos”, incluso haciendo caso omiso de sus obligaciones en materia de lucha contra el blanqueo de capitales y la financiación del terrorismo, al tiempo que anunciaba sus propias sanciones contra la empresa en abril de 2022. Estados Unidos ha vinculado las transacciones de Garantex a más de US$100 millones de actividades ilícitas, incluidas las relacionadas con el grupo de piratas informáticos de ransomware Conti, con sede en Rusia.
Garantex afirma en su sitio web que permite retirar fondos a través de las tarjetas de Sberbank of Russia PJSC, Tinkoff Bank JSC y Alfa-Bank AO, bancos rusos que han sido sancionados por EE.UU. y algunos de sus aliados. Una fotografía vista por Bloomberg muestra a un alto ejecutivo de Garantex hablando en un panel en un evento reciente en Rusia que parece trazar cómo utilizar cripto para acceder a dólares estadounidenses a través de una red de intermediarios.
En un indicio de la continua atención de EE.UU. a Garantex, el Tesoro añadió el lunes a Bitpapa a su lista de entidades sancionadas, citando conexiones con la empresa.
Aunque Tether ayuda a los inversores a intercambiar entre tokens e intercambios y a proteger la riqueza digital de las oscilaciones de precios, su anonimato, velocidad y estabilidad también lo han hecho popular entre los delincuentes. Una vez adquirido en las bolsas de criptomonedas y transferido a carteras anónimas, Tether puede enviarse a cualquier lugar al instante, sin que Tether Holdings conozca la identidad de los remitentes o destinatarios.
Tether es la moneda más utilizada para las estafas de inversión en línea “pig butchering”, dirigidas desde gigantescos complejos en el sudeste asiático, que se han llevado miles de millones de dólares de víctimas en Estados Unidos, China y todo el mundo. Tether fue la stablecoin más utilizada para la actividad delictiva en cripto el año pasado, según un análisis de TRM Labs, que la vinculó a US$19.300 millones de transacciones ilícitas en 2023, frente a los US$24.700 millones del año anterior.
Tether Holdings ha negado haber facilitado delitos a sabiendas y ha dicho que coopera con las fuerzas de seguridad. La empresa dijo a principios de este mes que congeló 1,4 millones de dólares de Tether conectados a una red de estafa de soporte técnico para ayudar al Departamento de Justicia de EE.UU. y al FBI.
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