El cofundador de Gunvor Group Ltd. y uno de los directivos más influyentes del negocio del petróleo, Torbjörn Törnqvist, se refirió célebremente a este sector: " Existen muchísimos esqueletos, y la gran mayoría de ellos nunca verán la luz”. Nunca digas nunca.
Han tardado mucho tiempo, pero la fiscalía está ahora desenterrando estos huesos, poniendo al descubierto un desagradable cementerio de sobornos entregados a funcionarios públicos como pago por lucrativos contratos.
Las causas penales y las demandas interpuestas contra varias de las principales empresas independientes de comercialización de petróleo me convencieron de que la corrupción continúa siendo endémica.
A menos que los gobiernos endurezcan las penas, los comerciantes de petróleo continuarán desestimando las multas como parte del coste de la actividad comercial.
El sector no está de acuerdo. En las últimas llamadas telefónicas, CEOs y otros me han repetido que estoy equivocado y que los procesos judiciales han propiciado verdaderas mejoras.
Quizá, pero las proclamas de inocencia resultarían más convincentes si estas mismas compañías no hubiesen realizado anteriormente los mismos alegatos, al tiempo que, como casi todo el mundo cree, continuaban pagando sobornos.
El caso que más llamó la atención fue el de Javier Aguilar, un ejecutivo de nivel intermedio de Vitol Group, la mayor compañía comercializadora de petróleo del mundo.
Aguilar podría ser condenado a 30 años de cárcel después de que un jurado emitiera un veredicto de culpabilidad en Nueva York el pasado 23 de febrero. Según su abogado, el acusado tiene previsto interponer un recurso de apelación. Vitol Group llegó a un acuerdo de enjuiciamiento diferido por soborno y corrupción en México y Ecuador y pagó una multa.
El caso Aguilar va dirigido contra la persona, no contra la empresa, y lo tiene todo: bolsas de dinero en efectivo, relojes caros, reuniones clandestinas y negocios muy, muy rentables. Por encima de todo, recibió sobornos: tantos que un testigo dijo que no recordaba haber ganado ni un solo contrato gubernamental sin sobornos.
Durante el juicio, Nilsen Arias, un alto ejecutivo que trabaja para la compañía petrolera estatal de Ecuador, admitió que aceptó sobornos y se le pidió que diera nombres.
La lista se lee como un quién es quién de la industria, con Vitol, Trafigura y Gunvor, entre varios otros. Según testimonios entregados durante el juicio, los objetivos del soborno se encontraban en los niveles más altos del gobierno de Ecuador.
Un abogado, un poco perplejo, preguntó a un testigo: “No estás sobornando al secretario general del presidente, ¿verdad?”. El testigo confirmó: “Tenía la intención de hacerlo, sí”. El funcionario ecuatoriano no ha sido acusado de irregularidades en su país.
También hubo algunos momentos kafkianos, incluido cuando un juez federal muy versado en juicios contra la mafia pidió a los abogados que redujeran el ritmo: “Hay (sic) tantas conspiraciones aquí que quiero asegurarme de que estamos en la conspiración correcta.”
El caso Aguilar fue explosivo, pero otras demandas en los últimos tres años han demostrado que algunos comerciantes de petróleo pagaban sobornos de forma rutinaria incluso en 2020.
Aprendimos, por ejemplo, cómo los ejecutivos de Glencore Plc, el mayor comerciante de materias primas del mundo, no perdieron el tiempo cuando Sudán del Sur obtuvo la independencia en 2011. A los pocos días, abordaron un avión privado que transportaba casi US$1 millón en efectivo para pagar sobornos. Siguieron los acuerdos petroleros. Dejemos que eso se asimile: Glencore estaba corrompiendo un país a los pocos días de su fundación. La empresa se declaró culpable; La investigación sobre los individuos está en curso.
Escuchamos testimonios de primera mano de líderes de la industria, incluidas declaraciones juradas de Mariano Marcondes Ferraz, ex uno de los ejecutivos más importantes del Grupo Trafigura, quien confesó que pagó sobornos en Brasil y alegó que sus jefes lo sabían.
En respuesta a las preguntas para esta columna, Trafigura dijo que una revisión legal externa no encontró evidencia de que la gerencia actual de la compañía lo supiera. (Los portavoces de Glencore, Vitol y Gunvor me remitieron a declaraciones anteriores sobre las demandas a las que se hace referencia aquí, en las que expresaron su arrepentimiento por haber actuado mal).
Aprendimos por testimonios judiciales o documentos de casos que algunas empresas comercializadoras de petróleo, incluida Glencore, mantenían “cajas” en sus oficinas y rutinariamente proporcionaban a sus empleados enormes fajos de dinero. En otras empresas, como Vitol, los ejecutivos a cargo de “pagos sensibles”, como los llamó un empleado, pudieron eludir los controles internos y realizar transacciones extraoficiales directamente, sin dejar registro del soborno.
Y descubrimos que no era sólo dinero lo que cambiaba de manos. Gunvor admitió haber lubricado un trato al regalarle a un empleado del gobierno un reloj Patek Philippe de oro de 18 quilates, valorado en US$38.000, en 2014.
La corrupción estaba generalizada. Durante la última década, los fiscales habían entablado más de 15 demandas contra empresas comercializadoras de petróleo, sus empleados y sus agentes; algunos de los casos están en curso o en apelación.
El alcance geográfico fue enorme: más de una docena de países figuran en las demandas, incluidos Venezuela, México, Brasil, Angola, Costa de Marfil, República del Congo, Nigeria, Malawi, Camerún, Ghana, Guinea Ecuatorial y Sudán del Sur.
Mi preocupación es que la mala conducta esté aún más extendida. Como escribió Peter Fraser, uno de los jueces más importantes del Reino Unido, en una sentencia advirtiendo contra la indulgencia en un caso de 2022 que involucra a Glencore, la falta de condenas previas podría “simplemente significar que el delito ha pasado desapercibido durante tanto tiempo”. En efecto.
Es exagerado creer que los cientos de millones de dólares involucrados, a menudo en fajos de billetes, fueron únicamente trabajo de ejecutivos de nivel medio y que nadie en la alta dirección se dio cuenta de que los gastos de “entretenimiento” y “oficina” se habían disparado.
Algunos de los mismos gerentes a cargo cuando ocurrió la corrupción permanecen en sus funciones, incluidos varios CEOs y directores financieros que protestan por su ignorancia sobre los pagos de sobornos, ninguno de los cuales ha sido acusado de irregularidades.
Las recientes victorias legales son testimonio de la perseverancia del Departamento de Justicia de Estados Unidos y de la Oficina Federal de Investigaciones, junto con las autoridades británicas y suizas.
“Hasta la fecha, nuestros abogados han responsabilizado a cuatro de las empresas comercializadoras de productos básicos más grandes del mundo por delitos de soborno y corrupción”, dijo a principios de este mes Nicole Argentieri, quien dirige la división penal del Departamento de Justicia, mencionando a Vitol, Glencore, Gunvor y Freepoint Commodities LLC. “Hemos transformado la industria del comercio de energía con este trabajo”.
Creo que tiene razón en que Estados Unidos está haciendo que las empresas rindan más cuentas. Pero soy más escéptico de que la actitud de la industria esté cambiando.
Es cierto que la evidencia de irregularidades ha obligado a las empresas a reformarse, contratando equipos de cumplimiento, aboliendo cajas y, en algunos casos, dejando de utilizar los llamados agentes, intermediarios que a menudo eran sólo conductos para el pago de sobornos.
Esos cambios parecen genuinos. Pero apenas este mes, los fiscales suizos tomaron la rara medida de abrir una investigación criminal contra un comerciante de petróleo no identificado por supuestamente eludir las sanciones rusas.
Para erradicar verdaderamente la corrupción, las penas deben ser más severas. Las empresas comerciales sorprendidas sobornando a funcionarios deberían convertirse en parias, incapaces de competir por acuerdos gubernamentales o conseguir líneas de crédito de agencias gubernamentales.
Y las multas deberían ser mucho, mucho mayores, especialmente en Suiza. En 2019, las autoridades suizas procesaron a Gunvor por sobornar a funcionarios en África, imponiendo una ridícula multa de 4 millones de francos suizos (US$4,5 millones), más la confiscación de ganancias. Las autoridades estadounidenses impusieron una multa mucho mayor a Gunvor (casi US$375 millones más decomiso) por mala conducta similar en América del Sur.
Aunque las multas han aumentado, también lo han hecho los ingresos disponibles para pagarlas. Vitol, Glencore, Trafigura y Gunvor reportaron ingresos netos combinados en 2022 de más de US$40.000 millones, un récord y seis veces mayor que el promedio anual entre 2010 y 2020. No es de extrañar que un cínico ejecutivo jubilado me dijera que las multas siguen siendo el “costo de hacer negocios.”
El elemento disuasivo más importante para cometer delitos (la pena de cárcel para los malhechores) ha estado ausente desde principios de la década de 2000, cuando Estados Unidos encarceló a los CEOs de dos empresas estadounidenses de tamaño mediano que pagaron sobornos a Saddam Hussein en el programa de petróleo por alimentos de Irak.
En cambio, los fiscales han conseguido acuerdos con penas monetarias, evitando juicios prolongados y encarcelamiento. Eso puede cambiar pronto. Aguilar enfrenta prisión. En su acción contra Trafigura, Suiza ignoró la voluntad de la empresa de llegar a un acuerdo y, en lugar de ello, envió el caso de soborno a un tribunal penal y presentó cargos personalmente contra uno de los ejecutivos más importantes de la empresa.
La empresa ha dicho que se defenderá ante los tribunales. En el Reino Unido, la policía de cuello blanco está considerando la posibilidad de presentar cargos penales contra 11 empleados de Glencore por irregularidades en varios países, aunque aún no se ha tomado ninguna medida.
Los comerciantes de petróleo están a la vanguardia de la configuración de uno de los desafíos fundamentales del mundo: implementar la transición energética necesaria para abordar la crisis climática. El mundo necesita que todos ellos sean honestos e irreporchables. La avalancha de casos legales recientes demuestra que ese todavía no es el caso.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
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