Los hutíes están hundiendo barcos y asesinando marinos. Por su parte, China emprende una persistente campaña para hacer del Mar de China Meridional su lago privado. Y Rusia reclama aguas internacionales en el Océano Ártico. La guerra en Ucrania ha hecho del Mar Negro una zona de tiroteos.
Los puntos álgidos están dispersos, pero el fondo de la crisis es el mismo. El derecho a la libre navegación es un distintivo del orden internacional liberal de EE.UU.; constituye un pilar de la paz relativa y de la gran prosperidad que ha conseguido la humanidad.
Sin embargo, en la actualidad, conforme sus defensores pierden fuerza y sus adversarios se hacen más firmes, se está viendo amenazada en diversas regiones de todo el planeta.
Del mismo modo que el predominio democrático o la inexistencia de guerras entre las grandes potencias, el derecho a la libre navegación es una de esas particularidades del mundo moderno que solemos dar por sentada porque se nos olvida su excepcionalidad.
A lo largo de gran parte de la historia, los mares no eran ni seguros ni libres.
Los piratas y corsarios capturaban barcos y sofocaban el comercio. Los países protegían únicamente su propio comercio. Hugo Grocio, en su célebre tratado Mare Liberum, aparecido en 1609, afirmaba que ningún estado era propietario de los océanos. Sin embargo, la actuación de muchos países parecía indicar lo contrario.
Esto en realidad solo cambió con el ascenso de las potencias navales angloamericanas que se produjo a partir del siglo XVIII. En época de guerra, la Royal Navy de Gran Bretaña llevó a cabo bloqueos que fueron el pavor de sus enemigos y de las naciones neutrales que comerciaban con ellos, incluido Estados Unidos.
En tiempos de paz, el interés de británico por garantizar las rutas de comercio que unían un vasto imperio contribuyó a que los mares fuesen más seguros también para los demás. Y cuando su dominio flaqueó, en medio de las guerras mundiales del siglo XX, Washington intervino.
Originalmente, Estados Unidos construyó su armada en parte para proteger sus buques de ataques piratas. Las depredaciones de los submarinos alemanes ayudaron a que Estados Unidos participara en ambas guerras mundiales.
Y desde 1945, la Marina de los EE.UU. ha patrullado los océanos como parte de su proyecto para garantizar un Estados Unidos seguro y próspero mediante la promoción de un mundo seguro y próspero. Cuando la libertad de navegación ha sido desafiada violentamente, Estados Unidos ha librado conflictos agudos ( contra Irán en la década de 1980, por ejemplo, y contra los hutíes hoy) para asegurarse de que esos desafíos fracasen.
Los resultados han sido económicamente milagrosos. El producto interno bruto mundial aumentó de US$10 billones en 1950 a US$126 billones (en dólares constantes) en 2020. Esto no habría sucedido en medio del saqueo y la depredación oceánicos generalizados, dado que el 80% del comercio mundial de mercancías, en volumen, viaja por los mares.
El compromiso de Estados Unidos con los mares libres también ha tenido otros beneficios. El hecho de que Estados Unidos proteja las rutas comerciales de otros países los libera de la necesidad de desarrollar enormes armadas o conquistar imperios autárquicos y, por lo tanto, fomenta la paz entre grandes potencias que el mundo ha disfrutado durante mucho tiempo.
Ahora, esos logros están en peligro. En el Mar Rojo y el Golfo de Adén, los hutíes están utilizando drones y misiles para llevar a cabo ataques de bajo costo y alto impacto.
Durante los dos primeros meses de 2024, el comercio a través del Canal de Suez disminuyó un 50% interanual. Las tarifas de seguros y los costos de envío se han disparado a medida que los buques toman rutas más largas por África.
Pekín ha construido islas artificiales y bases militares para reclamar casi todo el Mar de China Meridional. Esto es siniestro, dado que una quinta parte del comercio mundial pasa por esa vía fluvial.
Mientras tanto, Moscú sostiene que es dueño de la Ruta del Mar del Norte a través del Océano Ártico, una ruta que sólo se vuelve más valiosa a medida que el cambio climático contribuye al calentamiento. La Armada rusa también ha tratado de bloquear el comercio ucraniano en el Mar Negro desde febrero de 2022.
Bienvenidos a un mundo posterior a la libertad de navegación, en el que potencias agresivas invaden vías navegables clave y una superpotencia en decadencia lucha por rechazarlas.
Los números cuentan la historia. La Marina de los Estados Unidos tenía casi 7.000 barcos en 1945. Al final de la Guerra Fría contaba con 529 barcos. Hoy en día, la Armada tiene sólo 292 barcos, no muchos más que los 245 que poseía antes de la Primera Guerra Mundial.
Esa flota está siendo dirigida por un conjunto de misiones globales incesantes. Los barcos no son el único problema: Estados Unidos está tomando medidas contra los hutíes porque atacar con más fuerza agotaría sus ya insuficientes existencias de municiones guiadas con precisión y misiles de crucero.
Otras armadas democráticas son lamentables: Australia, una nación insular que depende del comercio marítimo, no puede unirse a la lucha en el Mar Rojo y el Golfo de Adén porque sólo posee tres destructores a la altura de la tarea.
El equilibrio del poder naval se está inclinando hacia algunas de las mismas naciones que desafían la libertad de los mares: China tiene ahora la armada más grande del mundo por número de barcos. No espere que esto conduzca a ningún lado bueno. A medida que el poder marítimo hegemónico de Estados Unidos ha disminuido, el número de disputas marítimas internacionales ha aumentado.
La libertad de navegación, con todos los beneficios globales que ha otorgado, nunca se ha sostenido. Tal como van las cosas, es posible que Estados Unidos y sus aliados tampoco puedan sostenerlo por mucho más tiempo.
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