Bloomberg — El CEO de Apple Inc. (AAPL), Tim Cook, abrió una nueva y amplia tienda en el centro de Shanghái el jueves, lo que demuestra el compromiso de su empresa con China como mercado y base de producción.
Cook salió de la tienda a las 7 p.m. entre aplausos atronadores de la multitud, estrechando manos y abrazando a los fans. Su aparición cerró una gira muy publicitada por el centro financiero y se produce en un momento delicado para Apple y su lugar en la segunda economía mundial.
El telón de fondo más amplio del acercamiento de Cook incluye las tensas relaciones entre Estados Unidos y China, y los intentos de Beijing de tranquilizar a los inversores extranjeros alarmados por la incertidumbre regulatoria.
El CEO presidió la apertura de la octava ubicación de Apple en la ciudad después de pasar tiempo con una celebridad local, probar golosinas shanghainesas y charlar con los jefes de proveedores, incluidos BYD Co. y Lens Technology Co.
La muy publicitada demostración de Cook llega cuando la compañía trata de frenar las ventas en declive del iPhone en su mercado extranjero más importante, mientras explora formas de trasladar la producción a países como India para mitigar las consecuencias de las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China.
Caesar Xu, un shanghainés de 35 años que trabaja en la industria tecnológica, dijo en la apertura que el precio del iPhone más nuevo es "aceptable" pero caro en comparación con las marcas domésticas.
“Aquellos que aman el iPhone siempre amarán el iPhone, pero habrá otros que cambiarán a otras marcas”, dijo Xu, quien posee dispositivos tanto de Huawei como de iPhone y piensa que Huawei destaca en la señal y la duración de la batería.
Se atribuye a Cook como la mente maestra detrás de la cadena de suministro de Apple en China. El ex teniente de Steve Jobs enfatizó en múltiples informes de periódicos locales cómo China sigue siendo fundamental para su futuro. Cook fue citado en el Global Times respaldado por el estado diciendo: "No hay cadena de suministro en el mundo más crítica para nosotros que China".
El producto más importante de Apple, el iPhone, es emblemático de esa relación.
Su cadena de suministro de múltiples capas, liderada por Foxconn, también conocida como Hon Hai Precision Industry Co., proporciona millones de empleos e inversiones en las capacidades de fabricación de China. Por su parte, China ofrece trabajadores cualificados, logística optimizada y el mercado de teléfonos inteligentes y consumidores más grande del mundo. Pero han comenzado a aparecer grietas en la relación.
A pesar de los mejores esfuerzos de Cook, la prohibición del gobierno de los iPhones en agencias estatales y empresas respaldadas por el gobierno se intensificó a fines del año pasado, a medida que empeoraban las relaciones entre Beijing y Washington. Junto con una economía en declive y el resurgimiento de Huawei Technologies Co., la prohibición contribuyó a una caída en las ventas del último iPhone en China. Esa disminución se aceleró a una caída del 24% a principios de este año, según investigaciones independientes.
Las aseguraciones de Cook de que China es el socio de suministro más crítico se presentan en un contexto en el que su compañía está construyendo capacidad en lugares como India y el sudeste asiático.
La producción de miles de millones de dólares de iPhones se ha trasladado a India, donde ya no hay demoras en la fabricación y venta de la última generación de teléfonos. El CEO también estuvo presente en la apertura de las primeras tiendas de Apple en India en abril, utilizando piedra de Rajasthan para conectar su sede en Mumbai con el lugar.
Apple está haciendo lo mismo en Shanghái, con una pared de piedra de origen local y otros homenajes y adaptaciones a la zona. La tienda Jingan está rodeada de una plaza abierta y tiene un exterior anfiteatro, gran parte de ella construida en un nivel inferior con techos altos y un tema circular similar a la sede de Apple en Cupertino, California.
A lo largo de los años, China se ha convertido en uno de los principales mercados de Apple, junto con Estados Unidos y Europa, a medida que los consumidores chinos acudían al iPhone y al ecosistema de productos de Apple. Ese impulso ha construido su red minorista a más de 50 tiendas en el Gran China, solo superada por Estados Unidos, aunque se ha enfriado drásticamente desde septiembre, cuando se lanzaron el iPhone 15 y la serie Mate 60 de Huawei. A los dispositivos Huawei, impulsados por un chip 5G fabricado en China, se les atribuye haber quitado participación a Apple.
Más allá de su producto emblemático, Apple se ha enfrentado a desafíos mientras busca desarrollar nuevas vías de crecimiento. Este año, cerró su proyecto de una década para desarrollar un vehículo eléctrico y su costoso auricular Vision Pro sigue estando limitado en disponibilidad en los EE. UU., donde algunos de sus fanáticos más dedicados lo están devolviendo.
Las preguntas sobre cuán rezagada está la compañía en el desarrollo de la inteligencia artificial también persisten, ya que la compañía negocia con Alphabet Inc. sobre el uso de su sistema Gemini en el próximo software del iPhone.
Con tantos problemas por resolver, Cook está realizando un gran esfuerzo para minimizar la fricción con China, que todavía alberga la mayor parte de la fabricación de Apple y un vasto mercado de consumidores que es esencial para el crecimiento a largo plazo de la compañía.
Aunque el iPhone sigue siendo un producto premium deseable, los problemas económicos de China han cambiado los hábitos de gasto de los consumidores. La visita de Cook y la apertura de la tienda le dan a Apple y a China algo que celebrar, incluso si sus perspectivas y relación a largo plazo siguen bajo tensión.
Un estudiante universitario de primer año, que usa el apellido He, dijo en la apertura de Shanghái que el iPhone sigue siendo su dispositivo móvil favorito, a pesar de las ventajas de las marcas domésticas como Huawei.
"Creo que es muy importante que Tim Cook venga a China", dijo He. "La visita también representa la relación entre Estados Unidos y China, y espero poder verlo hoy y tomar una foto con él".
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