Bloomberg — Dentro del Palacio Presidencial de Brasil, la angustia va en aumento mientras la economía avanza a trompicones, produciendo cifras de crecimiento débiles mes tras mes. El presidente Luiz Inacio Lula da Silva está aumentando la presión sobre sus principales ayudantes para aumentar el gasto, impulsar un crecimiento más rápido y revertir la caída de sus índices de aprobación.
Esto, según personas cercanas a él, explica la decisión de este mes de ordenar a la compañía petrolera estatal Petroleo Brasileiro SA (PETR4) que retenga un dividendo de US$9 mil millones para los inversores. Y explica el impulso para destituir al jefe de la gigante minera Vale SA (VALE3). El gobierno puede hacer que Petrobras destine esos US$9 mil millones a proyectos energéticos prioritarios, según la idea, y puede nombrar a un nuevo líder en Vale que esté más enfocado en crear empleos y menos en el retorno para los accionistas.
Estos movimientos han sorprendido a los inversores. En 2023, el primer año de Lula en el cargo desde que dejó el poder una década antes, se habían acostumbrado a un presidente medido, incluso cauteloso, que resistía las tentaciones de aumentar el presupuesto.
Entonces, cuando se filtró la noticia sobre el dividendo de Petrobras, hicieron que las acciones cayeran un 11% en cuestión de horas. La pregunta más importante que se plantea ahora en los escritorios de operaciones de Sao Paulo es si estos movimientos auguran un enfoque de políticas más arriesgado o si el Ministro de Finanzas, Fernando Haddad, logrará convencer a Lula de que se mantenga en una postura más cautelosa que impulsó los rallies en las acciones, bonos y monedas brasileñas en 2023.
Lula convocó a una reunión de gabinete para el lunes por la mañana para exigir de todos sus ministros más propuestas y proyectos concretos para estimular el crecimiento.
“Todo lo que hemos hecho hasta ahora es solo el comienzo y no es suficiente”, dijo en la apertura de la reunión. “Tendremos que hacer mucho más.”
Lula asumió por primera vez el cargo en 2003, cuando Brasil se beneficiaba de un superciclo de productos básicos que producía un crecimiento vigoroso, presupuestos equilibrados y sacaba a millones de personas de la pobreza. Eso ayudó a su popularidad a crecer tanto en el país como en el extranjero.
Ahora, en 2024, el presidente, de 78 años, se encuentra en una posición más difícil. Una cosecha abundante en 2023 ha deprimido los precios de las exportaciones agrícolas, por lo que muchos agricultores corren el riesgo de perder sus tierras por los acreedores. Los altos costos de endeudamiento han afectado al sector manufacturero y las encuestas muestran que su índice de aprobación está disminuyendo. Se espera que el crecimiento se desacelere este año.
Los inversores se preguntan ahora si esto provocará un mayor impulso de los instintos intervencionistas de Lula, llevando al líder a ejercer una mayor presión sobre otras compañías estatales, el banco central y el ministerio de finanzas.
“El riesgo político se reavivó en las últimas semanas debido a Petrobras y Vale”, dijo Priscila Araujo, gestora de cartera en O3 Capital. “Estábamos en un escenario más favorable y se ha vuelto más turbio. Todavía no sabemos si se convertirá en una gran tormenta.”
Reacción de los mercados
La reacción en los mercados financieros frente al enfoque más intervencionista de Lula ha sido, al menos hasta ahora, negativa.
Los activos vinculados a Petrobras y Vale cayeron después de la interferencia del gobierno, pero también se vio afectado el mercado brasileño en general. El real se debilitó, las tasas de intercambio a largo plazo subieron y el índice de acciones Ibovespa cayó al nivel más bajo en más de tres semanas.
El real ha bajado frente al dólar este mes, y el índice de acciones está recién saliendo de su segunda semana consecutiva de caídas.
“Los mercados bursátiles globales están alcanzando máximos históricos consecutivos, mientras que Brasil sigue en declive”, dijo Araujo. “Este tipo de ruido no favorece el ánimo del mercado.”
El mal ánimo ha sido difícil de sacudir, especialmente cuando un miembro de la junta de Vale renunció en señal de protesta por la creciente influencia del gobierno. Además, Lula ha generado preguntas en Braskem SA (BRKM5), el mayor productor de productos petroquímicos de América Latina, al impulsar la colocación del aliado de larga data Guido Mantega en la junta directiva. La empresa dijo que no tiene conocimiento de la intención del gobierno de nombrar a Mantega en la junta directiva.
La preocupación de los inversores también se está extendiendo hacia el banco central, ya que el mandato de Roberto Campos Neto finaliza este año. El antiguo operador ha sido el favorito del mercado, controlando la inflación con un ciclo de ajuste temprano y agresivo que elevó las tasas de interés a su nivel más alto en seis años, lo que no le ha gustado a Lula.
Aunque los nombramientos que el presidente ha hecho para la junta de la autoridad monetaria han sido bien aceptados por los inversores, todavía hay preguntas sobre si habrá un reemplazo más políticamente leal al frente de la institución.
“Lo que podría cambiar nuestra tesis de inversión es la discusión en torno al banco central”, dijo Daniela Da Costa-Bulthuis, gestora de cartera con sede en Róterdam en Robeco Institutional Asset Management. “Es mucho más relevante para el inversor internacional que lo que está sucediendo con Petrobras.”
Independientemente de a quién nombre Lula, el próximo presidente del banco central se enfrentará al desafío de contener la inflación en medio de la presión para reducir aún más las tasas de interés. Será aún más difícil si Haddad pierde de vista la disciplina fiscal y desperdicia la confianza arduamente ganada que ha construido con la comunidad financiera.
Aunque Haddad ha logrado corregir el déficit y aumentar los ingresos, su desafío ahora es convencer a Lula de que el dinero adicional debe ayudar a equilibrar el presupuesto, y no destinarlo al gasto público inflacionario.
Recientemente, el presidente dijo que el gobierno discutiría los límites de gasto actuales con los legisladores para ver "cómo podemos usar más dinero en beneficio de la gente".
La posibilidad de un deterioro fiscal ya está afectando a los mercados. Los inversores pronostican un déficit primario del 0,8% en 2024, según una encuesta semanal del banco central. Y Haddad claramente está bajo presión para liberar dinero, incluso cancelando un viaje reciente a Alemania para discutir medidas económicas urgentes con el gabinete.
“Cualquier persona que haya estado en Brasil durante un tiempo sabe que existe el riesgo de que Lula intervenga”, dijo Greg Lesko, gestor de cartera en Deltec Asset Management en Nueva York. “La pregunta es cuánto es mera bravata y cuánto tiene sustancia.”
--Con la ayuda de Giovanna Bellotti Azevedo y Martha Beck.
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