Bloomberg — El drástico desplome de los precios del gas natural en EE.UU. este año está ayudando discretamente a impulsar la economía del país, reduciendo algunos costes energéticos incluso cuando los precios de otros productos de primera necesidad siguen subiendo.
Aunque el gas natural no llama tanto la atención como el crudo, es un combustible que está entre bastidores y que impregna la economía, ya que se utiliza para calentar hogares, generar electricidad, hacer funcionar fábricas y fabricar fertilizantes. Cuando los futuros del gas subieron en 2021-2022, el efecto dominó afectó tanto a los consumidores como a los fabricantes. Ahora que los precios se han desplomado a su nivel más bajo en cuatro años, el alivio se hace patente.
Hasta ahora, el efecto más claro en los costes ha sido para los hogares estadounidenses que utilizan gas para calentar sus casas. Según los últimos datos del índice de precios al consumo, la factura del gas bajó un 9% en febrero respecto al año anterior. Con ello se pone fin a casi un año de descensos constantes.
La caída del gas subraya el impacto cada vez menor que tiene la energía en el coste de la vida en Estados Unidos. En junio de 2022, el sector contribuía a cerca de una cuarta parte de la inflación general, y ahora esa proporción se ha reducido prácticamente a cero, según muestran los datos del IPC.
Esto podría ser una buena noticia para la candidatura a la reelección del Presidente Joe Biden, ya que la bajada de los precios de la energía ayuda a contrarrestar a otros sectores. Y es una gran victoria para los consumidores con hogares que dependen del gas. Muchas personas con presupuestos más ajustados han tenido dificultades para pagar las facturas de los servicios públicos en los últimos años.
“La energía representa una parte importante del presupuesto familiar, y mucho mayor para los menos favorecidos económicamente”, afirma Ed Hirs, profesor de economía de la Universidad de Houston.
Aunque el beneficio más claro de la bajada de precios se ha producido hasta ahora en las facturas de los servicios públicos, el descenso está a punto de empezar a filtrarse a otros sectores de la economía.
Las empresas suelen protegerse de las variaciones significativas del precio del gas natural. Las que han bloqueado los costes en niveles más altos seguirán cosechando beneficios a medida que se deshagan esas apuestas y las empresas aprovechen los actuales mínimos.
El gas natural se utiliza para fabricar amoníaco y fertilizantes nitrogenados, por lo que es clave para la producción mundial de alimentos.
El fabricante de fertilizantes CF Industries Holdings Inc. declaró en una llamada de resultados de febrero que, aunque la empresa no aprovechó plenamente los recientes descensos de los precios debido a las coberturas, está obteniendo beneficios de la caída de las tarifas diarias al contado.
Ejecutivos de Century Aluminum Co. citaron recientemente “niveles atractivos” para sus precios de la energía en el Medio Oeste, impulsados por los menores costes del gas natural. El constructor de carreteras Construction Partners Inc. también ha señalado el “ligero viento de cola” del menor precio del gas.
La caída del gas natural -con los futuros en Nueva York por debajo de los US$2 por millón de unidades térmicas británicas el mes pasado- supone un marcado contraste con la situación de hace dos años, cuando la materia prima se situó en el centro de una crisis energética y económica al dispararse los precios a máximos de 14 años por encima de los 9 dólares.
El aumento se vio exacerbado por la invasión rusa de Ucrania. La retirada del gas ruso de Europa desencadenó una pugna mundial por el suministro. Los futuros ya habían estado subiendo en los meses previos a la invasión, después de que años de escasa inversión en el sector dejaran el mercado históricamente tenso.
Pero los altos precios ayudaron a resolver el problema de la oferta. La producción estadounidense se ha disparado hasta alcanzar un récord. Esto ha coincidido con un invierno inusualmente suave, que ha frenado la demanda de este combustible para calentar los hogares.
Por su parte, los precios del gas en Europa han bajado considerablemente desde el punto álgido de la crisis energética. Aun así, los precios siguen estando muy por encima de los niveles anteriores a la crisis, ya que la volatilidad se ha hecho más habitual.
Las perspectivas del mercado serán probablemente uno de los principales temas de conversación en la conferencia sobre energía CERAWeek by S&P Global, que se celebrará en Houston la próxima semana. La mayoría de los observadores del mercado esperan que los precios se mantengan bajos al menos durante los próximos meses.
Muchas fábricas funcionan con gas natural. Si pueden reducir sus costes energéticos, eso supone una enorme ventaja competitiva, dijo Carl Neill, analista de energía de StoneX Group.
“Es un alivio en un momento en el que casi nada lo es”, dijo Neill.
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