Durante dos décadas, ninguna empresa encarnó mejor la promesa del mercado de valores que Apple Inc. (AAPL). Su transformación de fabricante de computadoras de nicho a la corporación más valiosa del planeta hizo que sus acciones fueran un pilar de las carteras de inversión en todo el mundo.
Pero en lo que parece un abrir y cerrar de ojos, el brillo de Apple está empezando a desvanecerse. La inteligencia artificial es la historia en tecnología ahora, impulsando el crecimiento que la empresa solía esperar de la venta de sus dispositivos y servicios a consumidores ávidos de todo el mundo.
Esto pone a Apple en una encrucijada. Su expansión de ingresos se está estancando y las acciones están subrendiendo al Nasdaq 100 en aproximadamente 16 puntos porcentuales, la mayor diferencia para comenzar un año desde 2013. La empresa todavía genera enormes ingresos, pero si eso puede seguir aumentando al ritmo que los inversores esperan es una pregunta abierta. Los ejecutivos de Apple dicen que tienen grandes planes para la IA, que los toros esperan que ayuden a rejuvenecer la expansión de sus ventas. Pero hasta ahora es difícil evaluar sus perspectivas.
Todo esto hace que los inversores se pregunten, si los sueños de IA de Apple no se hacen realidad, ¿cuál es el papel de las acciones hoy en día?
“Se ha convertido en una acción de valor, un poco como Coca-Cola”, dijo Phil Blancato, director ejecutivo de Ladenburg Thalmann Asset Management y estratega jefe de mercado en Osaic. “Todas las cosas que deseas que te ofrezcan un perfil defensivo y rendimientos del mercado a futuro hasta que tengan un nuevo catalizador”.
De hecho, Apple sigue siendo la máquina de hacer dinero confiable que siempre ha sido. ¿Buscas un flujo de efectivo amigable con los accionistas? ¿Qué tal un refugio seguro con un sólido balance? Cumple con esos requisitos.
“Si eres un inversor a largo plazo que realmente valora el crecimiento sólido y estable, que es muy parecido a una anualidad, con márgenes crecientes, rentabilidad mejorada y un negocio que genera cantidades significativas de efectivo y aún tiene mucha innovación por delante, creemos que Apple es un gran lugar para estar”, dijo Kevin Walkush, gestor de cartera en Jensen Investment Management.
Pero los inversores que buscan invertir en el próximo gran mercado en crecimiento han vuelto su atención a la IA. Nvidia Corp. (NVDA) está ocupando el lugar de Apple como el gigante tecnológico para tener debido a la demanda aparentemente insaciable de chips utilizados para alimentar modelos de lenguaje amplio.
Valoración reducida
Apple ha caído más del 10% este año, borrando alrededor de US$330.000 millones en capitalización de mercado, y cediendo su posición como la empresa más valiosa del mundo a Microsoft Corp. (MSFT), cuya incorporación de ChatGPT en productos como su software de Office está comenzando a impulsar el crecimiento de los ingresos. Microsoft ahora tiene un valor de mercado de casi US$3,1 billones frente a los US$2,7 billones de Apple. Nvidia, cuyas ventas y ganancias han aumentado en medio de una carrera armamentista por el poder de cómputo de la IA, no está muy lejos con US$2,2 billones.
El problema no es tanto que Apple haya dejado de crecer repentinamente, eso ha estado sucediendo durante un tiempo: sus ingresos se redujeron en cada trimestre de su último año fiscal incluso cuando las acciones estaban alcanzando récords. El problema es que la compañía no ha mostrado nada sobre la IA en un momento en que las ventas de iPhone son lentas y la compañía enfrenta crecientes amenazas regulatorias.
“Estamos atravesando una increíble ola de innovación”, dijo Mark Lehmann, director ejecutivo de Citizens JMP Securities. “El mercado te está diciendo que Apple tiene mucho que demostrar aquí y hasta la fecha no han demostrado mucho”.
Apple, notoriamente reservada, ha divulgado poco sobre sus planes para incorporar servicios de inteligencia artificial en sus productos. El director ejecutivo, Tim Cook, ha prometido que Apple “abrirá nuevos caminos” en IA este año y los profesionales del mercado anticipan grandes noticias en la conferencia anual de desarrolladores de software de la compañía que se celebrará dentro de unos meses. Sin embargo, muchos inversores están perdiendo la paciencia y recurriendo a acciones con un camino más claro en la IA.
El núcleo de los problemas de Apple es la desaparición del crecimiento de los ingresos y no está claro qué, si es que hay algo, lo avivará. No se espera que la primera categoría importante de nuevos productos de la compañía en casi una década, los auriculares Vision Pro, contribuya significativamente al crecimiento durante años. Apple recientemente suspendió su largo esfuerzo por construir un automóvil eléctrico. Al mismo tiempo, los ingresos del iPhone se han estancado y las ventas en China han caído en medio de una economía débil y una mayor competencia.
Presiones regulatorias
Además de eso, Apple se enfrenta a una presión cada vez mayor por parte de los reguladores. A principios de este mes, Apple recibió una multa de alrededor de US$2.000 millones por parte de la Unión Europea por una investigación sobre acusaciones de que bloqueó a rivales de transmisión de música en sus plataformas. En Estados Unidos, el Departamento de Justicia parece estar cerca de presentar una demanda antimonopolio después de cinco años de trabajo en la construcción de un caso que alega que Apple impuso limitaciones de software y hardware a los iPhone y iPad para impedir la competencia de sus rivales.
Las ventas en el año fiscal 2023 cayeron un 3% y se proyecta que aumenten solo un 2% en el año en curso, según datos compilados por Bloomberg. En comparación, los ingresos aumentaron a un ritmo del 33% en 2021. Mientras tanto, se proyecta que las ventas de Nvidia aumentarán un 79% y las de Microsoft un 15% en los años fiscales actuales de las empresas.
Durante los últimos años, Apple ha obtenido una valoración superior a la par de la de Microsoft. Hace dos años, cuando las acciones tecnológicas se vieron duramente afectadas, las acciones se mantuvieron mucho mejor que las de sus pares. Pero ese ya no es el caso. Apple tiene un precio de aproximadamente 25 veces las ganancias proyectadas para los próximos 12 meses, frente a aproximadamente 30 veces el verano pasado. Eso es similar a la valoración de Walmart Inc. (WMT). Mientras tanto, Microsoft tiene un precio de 32 veces y Nvidia de 35 veces.
Dicho esto, Microsoft cotiza a un nivel récord en realidad puede ofrecer un buen ejemplo del potencial a largo plazo de Apple. Cuando Satya Nadella se hizo cargo de la empresa en 2014, era un fabricante de software con una mentalidad del siglo XX y unas acciones en decadencia. Ahora está en todas partes, desde la nube hasta la IA, y sus existencias están aumentando.
“Todo el mundo tiene que reinventarse, y eso demuestra lo rápida que es la revolución tecnológica”, dijo Lehmann de Citizens JMP. “Microsoft finalmente se puso en marcha, pero les llevó 15 años darse cuenta”.
A pesar del sombrío desempeño de este año, es fácil argumentar que las acciones de Apple están preparadas para un repunte y que es demasiado pronto para descartarlas de la carrera de la IA. La compañía tiene más de US$170.000 millones en efectivo en su balance y se espera que sus ingresos netos superen los 100 mil millones de dólares este año. Eso le da a Apple recursos incomparables para ingresar a nuevos mercados y aun así devolver efectivo a los accionistas a través de dividendos y recompras de acciones.
“Es difícil no compararlo con lo que está de moda en este momento”, dijo Walkush de Jensen Investment Management. “Si eliminaras la IA de este momento y el sensacionalismo, ¿la gente vería a Apple de manera diferente? Creo que lo harían”.
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