Bloomberg — Cuando Andy Morling escuchó sobre una revolucionaria cura para bajar de peso en la BBC la primavera pasada, pensó que podría generar un mercado más sombrío para las falsificaciones.
Su intuición resultó ser correcta. Casi un año después, el veterano de la aplicación de la ley, quien pasó las últimas cuatro décadas ayudando a desmantelar bandas de narcotraficantes y abusadores sexuales infantiles, está liderando la lucha contra los criminales que buscan beneficiarse del deseo humano de adelgazar.
Tanto el crimen organizado como los emprendedores sin escrúpulos buscan aprovechar la locura por bajar de peso con productos que van desde inútiles hasta potencialmente mortales. Su empaque imita a Ozempic de Novo Nordisk A/S y Wegovy, las drogas hermanas que hicieron que la compañía fuera la más valiosa de Europa el año pasado.
“Esta es una nueva amenaza criminal para nosotros”, dijo Morling, desde una oficina a las afueras de Londres que está junto a un almacén seguro lleno de miles de medicamentos decomisados, incluyendo grandes sacos de Ozempic falsificado. “Básicamente nació la primavera pasada”.
Eso fue cuando los medicamentos de Novo se convirtieron en un fenómeno en las redes sociales, impulsados por el respaldo de celebridades de Hollywood, a pesar de que la escasez de suministros los mantuvo fuera del alcance de muchos, especialmente fuera de Estados Unidos. Wegovy, el sucesor para perder peso de la droga para la diabetes Ozempic, se introdujo por primera vez en el Reino Unido en septiembre pasado, pero su fabricante restringe la cantidad que se puede enviar.
Cuando no hay suficientes productos legítimos para satisfacer la demanda, dijo Morling, “los criminales son muy rápidos para encontrar la forma de intervenir”.
Morling no trabaja para la policía. Es el jefe del equipo de lucha contra el crimen de la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios (MHRA, por su sigla en inglés) del Reino Unido, una agencia gubernamental más conocida por revisar medicamentos que por capturar criminales.
Sin embargo, su equipo rastrea sitios web ilegales y monitoriza las redes sociales para acabar con las ventas de las falsificaciones de las “inyecciones para adelgazar”. Incluso realizan redadas. Su enfoque práctico se destaca en Europa, donde algunas otras agencias no buscan activamente tratamientos falsos.
La agencia de medicamentos del Reino Unido ha decomisado 869 jeringas falsas de Ozempic hasta ahora, más que sus contrapartes en Dinamarca, Irlanda, Suiza, Islandia y los Países Bajos juntos. Las jeringas encontrados en Gran Bretaña incluyen falsificaciones rudimentarias, así como algunas distribuidas a granel por criminales más sofisticados.
Algunos de ellos contenían insulina, un relleno potencialmente mortal, en lugar de semaglutida, el principio activo tanto de Ozempic como de Wegovy. Si bien es vital para las personas con diabetes, la insulina puede causar convulsiones e incluso la muerte en la persona promedio.
Los pacientes han sido hospitalizados después de tomar Ozempic sospechoso falsificado más allá del Reino Unido, con informes de Austria, Líbano y Estados Unidos. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos dice que tiene conocimiento de cinco eventos adversos relacionados con los medicamentos falsificados.
Wegovy y Ozempic han desatado una especie de fiebre del oro en la industria farmacéutica, con las compañías farmacéuticas compitiendo por capturar una parte de la oportunidad de mercado de US$100 mil millones. Aunque Novo fue el primero, Eli Lilly & Co. ha introducido posteriormente una inyección similar y otras están pisándole los talones a ambas compañías farmacéuticas.
El equipo de Morling comenzó a escuchar inicialmente a colegas en la frontera del Reino Unido sobre las jeringas de Ozempic que se estaban incautando, dijo. Los productos eran falsos, jeringas de insulina disimulados de forma tosca con la etiqueta pelada y reemplazada por una pegatina de Ozempic.
Pero el comercio se volvió más sofisticado, culminando con la incautación de 500 jeringas falsas en dos mayoristas del Reino Unido. Según Morling, para los no iniciados, algunos de ellos podrían confundirse con la cosa real. Las falsificaciones en el almacén del regulador incluyen códigos de barras y embalajes que son similares en color, tamaño y forma a las jeringas legítimas.
Hasta ahora, la fuerza fronteriza del Reino Unido ha incautado 369 jeringas falsas de Ozempic en nombre de la agencia de medicamentos. La partida más grande de falsificaciones, 500 en total, fue encontrada “a punto de ingresar a la cadena de suministro regulada”, dijo Morling.
La aparición de los productos en canales legales “me preocupa mucho” debido al riesgo para la salud, dijo Morling, quien pasó 37 años liderando la inteligencia en agencias gubernamentales que incluyen la Serious Fraud Office y la National Crime Agency.
Los medicamentos falsificados son un gran negocio para los criminales a nivel mundial, con el crimen farmacéutico aumentando un 50% entre 2018 y 2022 y afectando a la mayoría de los países, según datos del Pharmaceutical Security Institute. La Organización Mundial de la Salud ha estimado que uno de cada diez productos médicos en países de ingresos bajos y medios es de calidad inferior o falsificado.
Con la aparición de farmacias en línea, cada vez es más difícil para los clientes distinguir entre medicamentos reales e imitaciones.
“Solo se necesita una o dos farmacias fraudulentas para tener un impacto negativo”, dijo Bernard Naughton, profesor asistente de farmacia en Trinity College Dublin.
En Gran Bretaña, cuya cadena de suministro Morling describe como una de las más seguras del mundo, los medicamentos falsificados rara vez han sido un problema para la agencia de medicamentos.
Entonces, cuando las imitaciones para perder peso comenzaron a aparecer el año pasado, su equipo actuó rápidamente. La primera tarea fue asegurarse de que la fuerza fronteriza tuviera la última información de inteligencia.
No faltaban lugares donde buscar. Los avisos habían comenzado a aparecer en TikTok; los foros de Facebook aconsejaban a las personas a qué salones de belleza asistir, y los sitios web sospechosos prometían tener stock.
Varios sitios y páginas de Facebook aún anuncian “inyecciones para adelgazar” a la venta en el Reino Unido. Algunos afirman que sus inyecciones contienen semaglutida. Algunos de los precios anunciados también son mucho más bajos que los aproximadamente £195 ($249) que cobran las farmacias convencionales como Superdrug por un tratamiento de cuatro semanas, y no es necesario tener receta médica.
La unidad de cumplimiento penal de la MHRA puede tomar una página del manual de la policía y actuar de incógnito para rastrear el origen de un producto, según Morling.
“A veces estableceremos relaciones con las personas detrás de estos sitios web para tratar de entender quién hace qué y rastrearemos también mediante compras de prueba para rastrear las cosas a través de las cuentas bancarias”, dijo.
Pero el equipo también puede adoptar un enfoque más suave, por ejemplo, si un salón de belleza está vendiendo lo que ellos afirman que es semaglutida y asesorando sobre cómo mezclarlo con agua.
“No vamos con una mano dura al principio”, dijo Morling. “Reduciré la amenaza de cualquier manera que pueda. Si la forma más apropiada de hacerlo es ir a llamar a la puerta y tener una conversación tranquila con alguien, entonces eso es lo que haremos.”
La MHRA está dispuesta a llevar ante la justicia a aquellos que ponen en riesgo la salud de los pacientes, dijo Alison Cave, directora de seguridad de la agencia. Eso aún no ha sucedido en relación con las falsificaciones de Ozempic.
Para el fabricante danés Novo, la proliferación de falsificaciones es un “problema crítico” que la compañía dice que está investigando con las autoridades sanitarias internacionales y locales.
La empresa también está tomando medidas por su cuenta, trabajando con un tercero para controlar las ventas ilegales en línea de medicamentos que pretenden ser Ozempic o Wegovy. En algunos casos, Novo colabora con una firma de investigación privada para tratar de identificar a un fabricante y denunciarlo a las autoridades.
Aunque Morling y su equipo creen que han actuado rápidamente y enérgicamente contra los productos falsos que ingresan a Gran Bretaña, el mercado de falsificaciones para perder peso a nivel mundial parece estar apenas empezando.
En diciembre, el regulador de medicamentos de Sudáfrica emitió una advertencia sobre posibles falsificaciones de Ozempic. Ese mismo mes, Estados Unidos dijo que había decomisado miles de unidades.
Aunque el resto de Europa también está trabajando para evitar que Ozempic falso ingrese a sus cadenas de suministro, en muchos lugares, el enfoque es muy diferente al del regulador de medicamentos del Reino Unido.
En Austria, la inteligencia criminal lidera las investigaciones, y las agencias de medicamentos actúan como soporte. Los reguladores de medicamentos de Dinamarca, Austria y Bélgica no monitorean las redes sociales en busca de posibles falsificaciones, aunque Bélgica espera hacerlo en el futuro cuando entre en vigor una nueva ley. Dinamarca, Austria y los Países Bajos también dijeron que dependen principalmente de informes de fuentes externas como la policía o los ciudadanos antes de llevar a cabo investigaciones.
Los reguladores de Irlanda y Suiza han adoptado un enfoque más similar al del Reino Unido, monitoreando activamente las falsificaciones. Irlanda ha detenido 286 unidades de productos que dicen contener semaglutida entre 2022 y octubre de 2023.
En Estados Unidos, la FDA también desempeña un papel activo y continúa investigando la semaglutida falsificada tanto en las cadenas de suministro legítimas como en las ilegítimas, dijo un portavoz. La agencia también ha emitido cartas de advertencia para detener la distribución de semaglutida comercializada ilegalmente.
Al menos en Gran Bretaña, Morling cree que lo peor de la oleada de Ozempic falso ya ha pasado.
La situación fue única, dijo, porque había “un desafío de suministro al mismo tiempo que un gran interés en las redes sociales y medios de comunicación principales, y esta nueva cosa que había sido autorizada, todo ocurriendo al mismo tiempo, fue la tormenta perfecta”.
--Con la colaboración de Naomi Kresge y Madison Muller.
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