Bloomberg — El 10 de marzo de 2023 debería haber sido un día de celebración para Eric Vogel. Estaba a punto de firmar un acuerdo de financiación para su startup de reciclaje, Circularr, después de cinco meses de diligencia debida. El inversor solo quería hablar con una última referencia, un formalismo antes de que se cerrara el trato.
Esa llamada nunca ocurrió. "No se presentaron porque fue el día en que Silicon Valley Bank se derrumbó y uno de sus principales socios bancarios era SVB", dijo Vogel.
La caída de SVB fue rápida e impactante, desencadenando días de puro terror en Silicon Valley. Garry Tan, de Y Combinator, advirtió que el fracaso podría ser un “evento de nivel de extinción” para las startups tecnológicas. El inversor Jason Calacanis dejó las mayúsculas activadas, tuiteando “DEBERÍAS ESTAR ABSOLUTAMENTE ATERRORIZADO”. Por un tiempo, parecía que la contagio podría extenderse a todo el sistema bancario de los EE. UU.
No obstante, justo un año después del dramático colapso y rescate del banco, la industria ha vuelto en su mayoría a la normalidad. Las startups aún pueden encontrar lugares donde colocar su dinero. Varios capitalistas de riesgo contactados para esta historia desestimaron la solicitud de entrevista, diciendo que ya no era algo en lo que pensaban. Incluso el mismo Silicon Valley Bank está de vuelta en el negocio, con el lema de marketing guiñando el ojo, “Sí, SVB”.
Pero en algunos rincones del mundo tecnológico, las cosas no volvieron exactamente a como eran, tanto para mejor como para peor.
En Circularr, Vogel nunca recibió esa última llamada de los inversores. La firma con la que estaba trabajando, a la que se negó a nombrar, recuperó el acceso bancario, pero los inversores se disculparon y abandonaron la ronda. El acuerdo fue cancelado.
"Los asustó", dice Vogel. Si no fuera por la crisis de SVB, dijo, "habríamos superado la ronda y estaríamos en marcha".
Aprendiendo de la manera difícil
La desaparición de Silicon Valley Bank desencadenó un año difícil en Silicon Valley, actuando como preludio de una desaceleración global para startups e inversores. La firma de capital de riesgo NFX descubrió que el 59% de los fundadores encuestados después de la crisis pensaban que tendría un efecto inhibidor en su capacidad para recaudar dinero. E incluso con el auge de la inteligencia artificial, las startups en 2023 tuvieron su peor año de financiamiento desde 2019.
En el propio SVB, los ejecutivos se han embarcado en el largo proceso de intentar reconstruir la confianza en el Valley, visitando clientes y difundiendo la noticia de que el banco está abierto para hacer negocios. Matt Murphy, socio de Menlo Ventures, dijo que representantes del banco visitaron su firma varias veces en el último año para explicar qué había cambiado en SVB y qué se mantenía igual. Algunos de los mismos empleados también siguen allí. “Básicamente dicen que es casi lo mismo”, dijo Murphy, excepto que esta vez con un balance más sólido.
Marc Cadieux, presidente de banca comercial de SVB, dice que el primer paso del banco fue pedir disculpas.
"Comenzar con una disculpa era esencial", dijo. El colapso "fue traumático, no hay duda al respecto." Ahora, el banco está tomando "un enfoque muy paciente y reflexivo para recuperar la confianza de nuestros clientes", dijo Cadieux.
Desde el colapso, la mayoría de las startups han cambiado su comportamiento bancario, según dicen fundadores e inversores. En algún momento, SVB era la opción predeterminada para todas las necesidades bancarias, desde deudas de capital de riesgo hasta ahorros, a veces incluso hipotecas y financiamiento para startups. Ahora, es uno de los muchos bancos con los que trabajan las startups.
En esta época del año pasado, "estaba en pánico", dijo Edith Yeung, socia general de Race Capital, que tenía el 100% de su dinero depositado en SVB. Ahora, "todos se aseguran de tener varias cuentas bancarias y de no poner todos sus huevos en una sola canasta, por si acaso", dijo Yeung.
Por supuesto, Yeung señaló que algunos fundadores ahora evitan por completo a SVB. Pero otros no pueden dejarlo. Jai Das, cofundador de Sapphire Ventures, dijo que muchas startups les gusta la interfaz de usuario de SVB. Muchos directores financieros de sus compañías en cartera querían seguir usando SVB, incluso después del colapso.
Para esas startups, Das les da el siguiente consejo: "Puedes usar SVB si quieres, pero no puedes tener todo tu efectivo en SVB".
Lo positivo
Algunas startups fintech pudieron aprovechar una oportunidad en el caos. Mientras SVB se hundía, la startup de tarjetas de crédito Brex Inc. ayudó a las empresas a abrir cuentas en Brex y comenzó a armar un programa de préstamos de emergencia de US$1 mil millones para ayudar a las empresas afectadas a pagar la nómina.
"Tenemos muchos clientes hoy en día porque la gente vio cómo reaccionamos ante la crisis de SVB y cómo nuestros competidores no reaccionaron", dijo Henrique Dubugras, co-CEO de Brex.
Brex ha duplicado sus depósitos de clientes a alrededor de US$7 mil millones desde los US$3 mil millones desde el colapso de SVB, dijo Dubugras. La compañía retuvo más del 80% de los clientes que se inscribieron la semana del colapso del banco.
En Rippling, la startup de gestión de fuerza laboral dirigida por Parker Conrad, alrededor de US$300 millones de sus fondos quedaron congelados en SVB cuando el banco colapsó. Esto significaba que los clientes de Rippling no podrían pagar a miles de empleados a menos que la empresa encontrara una solución.
En cuestión de horas, Conrad reunió US$500 millones en financiamiento para asegurarse de que las personas serían pagadas. “Obviamente fue muy angustiante”, dijo. “Probablemente fue el día más estresante de mi vida”.
El rescate eventual de SVB hizo que Rippling nunca tuviera que tocar el dinero que recaudó. Conrad dijo que su empresa aún lo tiene guardado, junto con los US$250 millones que recaudó en 2022. Rippling salió de la crisis en una posición relativamente sólida. Aun así, Conrad lamenta que las startups fintech perdieran un aliado y un socio bancario dispuesto cuando el banco colapsó.
Incluso sin una crisis bancaria internacional, la vida de un fundador de startup puede ser una montaña rusa. Vogel dijo que las cosas comenzaron a mejorar para Circularr hace unos meses. En otoño, la compañía se estaba preparando para cerrar una ronda de financiamiento liderada por un inversionista israelí. Sin embargo, después del ataque de Hamas a Israel el 7 de octubre y la subsiguiente guerra, el inversor se retiró, dejando una vez más a Circularr varada. "Ha sido una batalla cuesta arriba", dijo Vogel.
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